On appelle « déforestation » tout processus qui modifie une couverture arborée originelle, notamment la coupe de tous les arbres sur un site, l’éclaircissement d’une forêt et les feux peu fréquents. Il y a des milliers d’années, les forêts et les prairies couvraient la majeure partie de la terre. Bien que la déforestation soit devenue une préoccupation sérieuse dans les années 1950, elle est un problème depuis que les humains ont commencé à faire des feux il y a des centaines de milliers d’années. L’extinction de plantes et d’animaux due à la déforestation se produit depuis des milliers d’années. La déforestation reste un problème de plus en plus grave, en raison de la croissance rapide de la population mondiale et de la demande de ressources précieuses. Ce problème s’accélère également. L’environnement est toujours plus sensible aux changements, et certaines régions de la terre souffrent déjà de dommages irréversibles.
Déforestation et développement humain
Le déboisement va de pair avec le développement humain. Les arbres offrent un abri et du combustible pour se chauffer et cuisiner. Les fruits et les noix fournissent de la nourriture, ainsi que des médicaments et des colorants. L’abattage des arbres ne nécessitait aucune technologie avancée. Les premiers hommes pouvaient utiliser leurs haches en pierre ou en silex pour abattre les arbres ou le feu pour défricher de grandes étendues. Au fur et à mesure que la civilisation progressait, les arbres ont été abattus, d’abord pour l’agriculture, puis pour l’urbanisation croissante. La croissance constante de la population dans les forêts européennes entre 9000 et 5000 avant J.-C. a conduit à un défrichage extensif des terres pour l’agriculture, la domestication des animaux et l’utilisation du feu pour la chasse au gibier. La situation était similaire pour tous les continents, la Chine, l’Afrique et les Amériques, avec une augmentation de la population au cours des millénaires suivants.
Déforestation et industrialisation
L’invention du métal, des scies puis des scies mécaniques a considérablement accéléré la capacité à défricher les terres. Depuis la révolution industrielle des années 1800, les forêts ont été exploitées dans le monde entier. Selon Michael Williams, dans son article paru en 2001 dans « History Today », en Russie d’Europe centrale, par exemple, 67 000 kilomètres carrés (16 556 060 acres) de forêts ont été défrichés entre la fin du 17e siècle et le début du 20e siècle. Les pionniers américains ont avancé dans l’Ouest, et couper des arbres faisait partie intégrante de la vie quotidienne. Environ 460 000 kilomètres carrés–un stupéfiant 177 millions de miles carrés–de forêts ont été abattus rien qu’en 1850, et près de 300 millions de miles carrés en 1910.
Déforestation des forêts pluviales
La déforestation la plus connue a eu lieu depuis 1950. Les forêts de résineux répondent aujourd’hui aux besoins des sociétés actuelles. Cependant, le problème grave est l’importante explosion démographique dans les tropiques. La plus grande forêt tropicale de la planète est située dans le bassin de l’Amazone, qui s’étend sur 1,2 milliard d’hectares et traverse neuf pays d’Amérique du Sud. Le bassin comprend une énorme variété de plantes et d’animaux et des milliers d’espèces d’arbres différentes. La Rain Forest Preservation Society rapporte qu’il ne reste que 2,7 milliards d’acres sur les 4 milliards d’acres de forêt tropicale d’origine, et que des centaines de milliers de kilomètres carrés sont perdus chaque année.
Techniques de brûlis
Avant les années 1960, des restrictions empêchaient les gens de pénétrer dans la forêt tropicale amazonienne, à part le défrichage le long des rivières. Puis les agriculteurs ont commencé à coloniser cette zone tropicale avec des techniques de brûlis, qui détruisent les arbres sans les utiliser pour d’autres besoins.Cela diminue aussi considérablement les nutriments du sol et réduit la possibilité d’une croissance continue des plantes. Les agriculteurs ne peuvent obtenir que quelques saisons de récoltes, puis ils doivent abattre d’autres arbres pour obtenir de la terre. Si la déforestation était faite de la bonne façon et que les acres étaient en rotation, les agriculteurs pourraient faire d’excellentes récoltes pendant de nombreuses années.
Résultats de la déforestation
La déforestation a de nombreux effets négatifs sur la terre. Les arbres et les plantes éliminent et stockent les gaz à effet de serre de l’air, comme le dioxyde de carbone, l’ozone et le méthane. Lorsque les arbres sont détruits, les gaz à effet de serre augmentent considérablement le réchauffement climatique.
La coupe des arbres détruit également des formes de vie. Le site web de la Rain Forest Preservation Society indique que les forêts tropicales humides abritent plus de la moitié des espèces animales et végétales connues dans le monde. Les zones forestières contribuent également à protéger les bassins versants et à prévenir l’érosion des sols, les inondations et les glissements de terrain. Les forêts nourrissent également les pauvres. La majorité des 1,2 milliard de personnes qui vivent dans une grande pauvreté dépendent des arbres pour leurs besoins fondamentaux et leurs moyens de subsistance.
Sauver les forêts tropicales
Les écologistes s’inquiètent depuis longtemps de la disparition de la forêt amazonienne, mais ils n’ont pas été particulièrement efficaces pour ralentir la disparition des forêts. De nombreuses mesures doivent être prises pour améliorer la situation actuelle. Il s’agit notamment de réduire les techniques de brûlis, d’augmenter la superficie des terres protégées, de promouvoir et/ou de légiférer sur l’utilisation durable des produits forestiers et d’utiliser des méthodes d’exploitation forestière qui réduisent les problèmes de déforestation. L’alternative est une extinction majeure, non pas par des moyens naturels comme l’atterrissage d’une météorite ou une éruption volcanique comme dans le passé sur la terre, mais par le développement humain et l’absence de mesures nécessaires.