L’industrie commerciale du bleuet en Floride1

Le bleuet (Vaccinium spp.) est l’une des rares cultures fruitières cultivées qui est indigène en Amérique du Nord. Le Canada et le Maine possèdent de grandes étendues de bleuets nains indigènes (Vaccinium angustifolium et V. myrtilloides) dans des landes naturelles qui sont gérées et récoltées pour le marché de la transformation. Les myrtilles cultivées aux États-Unis consistent en

• la myrtille en corymbe (V. corymbosum), cultivée principalement dans le Michigan, le New Jersey, l’Oregon, Washington et la Caroline du Nord;

• la myrtille à œil de bélier (V. virgatum), cultivé dans tout le sud-est des États-Unis ; et

• le bleuet en corymbe du Sud (hybrides interspécifiques de V. virgatum, V. corymbosum, et V. darrowi), cultivé principalement en Floride, en Géorgie et dans le sud de la Californie.

Seuls certains cultivars de myrtille à œil-de-lapin et de myrtille en corymbe du sud sont adaptés à la Floride en raison de son climat hivernal doux.

Principales zones de production

Les fermes de myrtilles à cueillir sont dispersées dans le nord, le centre-nord et le nord-ouest de la Floride, principalement près des centres de population, comme Ocala, Gainesville, Tallahassee et Pensacola. Les myrtilles destinées à l’expédition commerciale de fruits frais sont cultivées dans trois grandes régions de la Floride. La zone centrale nord comprend les comtés d’Alachua, Marion, Putnam, Sumter et Lake et représente environ 40 % de la superficie de bleuets plantés pour l’expédition commerciale en Floride. La zone centrale sud comprend les comtés de Highlands, Hardee, Desoto, Manatee et Sarasota et représente environ 25 % de la superficie totale. La région de production du centre de la Floride comprend les comtés de Polk, Orange, Pasco, Hernando et Hillsborough et représente environ 30 % de la superficie totale. Toutes les régions ont connu une croissance au cours des dernières années. Les bleuets en corymbe du sud partagent certaines des exigences climatiques de la fraise, et 90 % de la production commerciale de fraises de la Floride se trouve dans le comté de Hillsborough.

Types et cultivars de bleuets cultivés en Floride

Les bleuets à œil de lapin et les bleuets en corymbe du sud sont tous deux cultivés en Floride. Au début des années 1980, de nombreuses acres de myrtilles à œil de lapin ont été plantées dans le centre-nord de la Floride pour ce qui était alors considéré comme le marché de la saison précoce (20 mai-20 juin). Au cours des 20 dernières années, les bleuets en corymbe du sud ont remplacé les cultivars de bleuets en corymbe de début de saison sur le marché commercial pour deux raisons : 1) les cultivars de bleuets aux yeux de lapin en début de saison n’ont pas donné de bons résultats en Floride péninsulaire et 2) les cultivars de bleuets en corymbe du sud mûrissent plus tôt que les cultivars aux yeux de lapin lorsque les prix du marché sont les plus élevés (du début avril à la mi-mai). Tous les autres facteurs étant égaux, les cultivars Southern Highbush les plus précoces mûrissent environ 1 mois à 6 semaines plus tôt que les cultivars Rabbiteye les plus précoces. Actuellement, la grande majorité des myrtilles de Floride sont expédiées fraîches, et seule une petite fraction (principalement des rabbiteyes) est vendue localement.

Pendant de nombreuses années, ‘Sharpblue’, ‘Misty’ et ‘Gulf Coast’ étaient les principaux cultivars highbush du sud cultivés en Floride. Au début des années 2000, les principaux cultivars de Southern Highbush cultivés étaient ‘Emerald’, ‘Star’ et ‘Jewel’. D’autres cultivars de highbush du sud, tels que ‘Windsor’, ‘Springhigh’, ‘Primadonna’ et ‘Snowchaser’ ont été plantés dans une moindre mesure. Des cultivars plus récents, tels que ‘Farthing’, Meadowlark™, ‘Kestel’ et ‘Chickadee’ gagnent en popularité en raison de leur précocité et de leur utilisation potentielle pour la récolte mécanique destinée aux marchés du frais. Les fermes d’autocueillette de Floride cultivent principalement des cultivars à œil de bœuf de mi-saison, comme ‘Powderblue’ et ‘Brightwell’, ainsi que quelques yeux de bœuf à maturité plus précoce, comme ‘Climax’, ‘Chaucer’ et ‘Beckyblue’.

Identifiez votre marché

Comme mentionné précédemment, les bleuets peuvent être cultivés pour l’expédition de fruits frais, les marchés locaux ou routiers et l’autocueillette. Les décisions relatives à la commercialisation affectent presque tous les aspects d’une exploitation de bleuets, y compris sa taille, son emplacement et les cultivars cultivés. Par exemple, la plupart des bleuets cultivés pour l’expédition de fruits frais sont des cultivars en corymbe du sud en début de saison qui mûrissent avant la chute des prix à la mi-mai. Ils sont mieux adaptés à la région de la Floride péninsulaire entre Gainesville et Sebring. Par ailleurs, de nombreux cultivars de la variété Rabbiteye sont cultivés à la mi-saison pour les marchés moins volatils de l’autocueillette, du bord de la route ou locaux, car ils sont généralement plus faciles à cultiver que les cultivars Southern Highbush, mais ils mûrissent après la chute des prix du marché de gros. Les cultivars Rabbiteye sont généralement bien adaptés d’Ocala au nord à la frontière de la Géorgie et à l’ouest dans tout le Panhandle.

La production commerciale de myrtilles est-elle rentable en Floride ?

La rentabilité de la production de myrtilles en Floride pour le marché de l’expédition de fruits frais est difficile à prévoir en raison

1. de la forte variation des coûts de production et des rendements d’une ferme à l’autre ;

2. l’incertitude quant aux prix futurs du marché et à la disponibilité d’une main d’œuvre suffisante pour récolter la culture ; et

3. les risques incertains liés aux conditions météorologiques, aux parasites, aux maladies et aux autres forces de la nature inhérentes à toute entreprise agricole.

L’établissement d’une plantation de bleuets en corymbe du sud en Floride peut être coûteux (jusqu’à 20 000 $ à 25 000 $ par acre, sans compter le coût du terrain), selon la densité des plantes, la quantité de préparation du site requise et le système d’irrigation. Pour les plantations espacées de manière conventionnelle, l’irrigation au goutte-à-goutte peut être utilisée, et les arroseurs automatiques peuvent ne pas être nécessaires pour la protection contre le gel jusqu’à la deuxième année et les années suivantes, lorsque les plantes entrent en production. Pendant les trois premières années, le désherbage représente un coût d’entretien important. Pour des renseignements plus détaillés sur les coûts d’établissement et de production, voir Coûts d’établissement et de production des bleuetières en corymbe du Sud : Budget d’entreprise et analyse de rentabilité (publication EDIS FE1002).

Malgré le coût de production élevé, la culture de myrtilles à maturation précoce pour le marché des fruits frais a été rentable en Floride. La principale incitation à la culture des myrtilles en Floride est le fort marché des myrtilles fraîches qui mûrissent avant le 10 mai. Historiquement, les myrtilles en corymbe du sud de la Floride péninsulaire sont les premières à mûrir en Amérique du Nord. Cependant, récemment, une production importante de bleuets a eu lieu au Mexique en mars, avril et mai. Les importations de bleuets mexicains aux États-Unis durant cette période ont augmenté ces dernières années et constituent une menace importante pour l’industrie du bleuet de la Floride. À partir de la mi-mai, les récoltes de bleuets de la Géorgie et de la Caroline du Nord commencent et les prix baissent généralement au point où la production commerciale dans les conditions de la Floride n’est pas rentable. Les producteurs ont accès à une variété d’options de commercialisation, y compris les coopératives et les courtiers indépendants. Les baies expédiées de Floride atteignaient autrefois une moyenne de près de 5 $ la livre pour la saison. Cependant, plus récemment, les moyennes saisonnières des prix des baies en provenance de la Floride ont considérablement diminué : 3,35 $ par livre en 2015, selon les chiffres de l’USDA.

Sélection du site

La sélection du site est l’une des décisions les plus importantes déterminant le succès ou l’échec d’une entreprise de myrtilles. Un traitement complet de ce sujet dépasse le cadre de cette publication. Les facteurs à considérer dans le choix d’un emplacement comprennent les plans de marketing, le zonage, la qualité et la disponibilité de l’eau, la disponibilité de la main-d’œuvre, le climat et les caractéristiques du sol. Les sites convenant à la culture des myrtilles peuvent être trouvés sur une large zone géographique en Floride. En général, les myrtilles se développent mieux dans les régions où les températures hivernales moyennes sont égales ou inférieures à celles que l’on connaît à Ocala. Certains endroits situés au sommet de collines dans l’ouest du Panhandle qui ont un excellent drainage de l’air et un risque réduit de gel au printemps peuvent être de bons sites pour les entreprises d’autocueillette de bleuets. Les cultivars en corymbe du sud qui sont cultivés en Floride semblent donner de meilleurs résultats au sud de Gainesville. Avec un système de production traditionnel à feuilles caduques, le centre de la Floride semble le mieux adapté à la production de highbush du sud pendant la meilleure fenêtre de marché. La production dans le centre-sud de la Floride pourrait nécessiter l’utilisation du système de production à feuilles persistantes ou non dormantes décrit ci-dessous dans la section « Tendances possibles pour l’avenir ».

Qu’importe la région, il est important que la parcelle de terre particulière, y compris les caractéristiques du sol et du microclimat, conviennent aux bleuets. Les bleuets exigent des sols acides (pH 4,0-5,5) et une teneur en matière organique du sol plus élevée (2 %-3 %) que ce qui est courant en Floride. Les gels de fin d’hiver et de début de printemps ont été un problème de production majeur pour les myrtilles à maturation précoce. La température des différentes parcelles de terre, même à l’intérieur d’une même région, varie beaucoup pendant les gels radiaux. Les sites qui sont plus élevés que les terres environnantes sont généralement plus chauds que les sites plus bas pendant ces gels. Malheureusement, les sols riches en matière organique sont généralement situés dans des zones basses qui sont sujettes aux gels printaniers tardifs et que l’on appelle à juste titre des poches de gel. Ces zones ne devraient pas être utilisées pour la production de bleuets à moins que des dispositions soient prises pour la protection contre le gel. De plus amples renseignements sur la protection contre le gel des bleuets sont disponibles à http://edis.ifas.ufl.edu/hs216.

Tendances possibles pour l’avenir

Sélection de cultivars. Comme les producteurs de Floride tentent de capitaliser sur les prix du marché en début de saison (début avril à la mi-mai), ils continueront à cultiver de nouveaux cultivars améliorés de highbush du sud. Emerald  » et  » Jewel « , qui étaient autrefois les principaux cultivars de Southern Highbush cultivés en Floride, sont progressivement remplacés par de nouveaux cultivars de Southern Highbush, tels que  » Farthing « ,  » Meadowlark « ,  » Kestrel « ,  » Chickadee  » et d’autres. Le développement continu des cultivars permettra probablement aux producteurs de Floride de disposer de nouvelles options de cultivars à l’avenir. La superficie des cultivars de lapin restera probablement stable ou diminuera légèrement, car l’accent continue d’être mis sur les baies fraîches pour le marché de début de saison.

Sélection du site et établissement. Avec l’arrivée des cultivars à floraison précoce, les dommages causés par les gels de fin d’hiver et de début de printemps ont été sévères. De nombreuses plantations réussies ont été établies sur des sites chauds (élevés) le long de la crête centrale de la Floride, par opposition aux sites traditionnels de myrtilles en Floride, qui étaient sur des sols de bois plats de faible altitude qui sont généralement riches en matière organique du sol, mais qui sont sujets aux gelées de printemps. Les sols de ces sites en altitude sont principalement des sables profonds et bien drainés et nécessitent généralement l’ajout de grandes quantités de matière organique et parfois l’ajustement du pH du sol. Un système actuellement adopté par de nombreux producteurs sur les terrains élevés et bien drainés consiste à planter dans des lits d’écorce de pin sur le sol bien drainé. (Figure 1). Lorsque cela est fait correctement, les plantes ont bien poussé. Cependant, le coût de l’écorce de pin est élevé, et l’irrigation et la fertilisation doivent être modifiées pour convenir au milieu d’écorce. Une modification de ce système consiste à incorporer de l’écorce de pin dans la couche supérieure du sol et à créer des lits surélevés à partir du mélange sol-écorce (figure 2). Le lit est parfois recouvert d’une toile de sol de pépinière avec des lignes de goutte à goutte (une ou deux par rang) situées en dessous (figure 3).

Production à feuilles persistantes, ou non dormantes. De nouvelles plantations ont été établies dans les régions de production du sud de la Floride dans le but d’obtenir des récoltes plus précoces et de réduire les dommages causés aux cultures par le gel. Dans ces régions où l’accumulation de froid hivernal est généralement inadéquate pour les systèmes de production standard, des systèmes de production à feuilles persistantes, ou non dormantes, sont utilisés par certains producteurs. Les détails de ce système de production alternatif sont encore en cours de développement et dépassent le cadre de cette publication.

Tunnels en hauteur. Certains producteurs plantent des myrtilles sous des tunnels en polyéthylène (figure 4). Les avantages potentiels comprennent une utilisation réduite de l’eau pendant la protection contre le gel, des rendements totaux plus élevés et une maturation plus précoce des fruits au printemps. Les inconvénients de ce système comprennent le coût supplémentaire des tunnels, l’inexpérience de la performance des cultivars individuels sous les tunnels, et les saisons de récolte prolongées qui commencent avant et se prolongent après la fenêtre de marché principale pour la Floride.

Récolte mécanique. La récolte de myrtilles de Floride est presque entièrement récoltée à la main pour le marché du frais. L’incertitude de la disponibilité future de la main-d’œuvre a accru l’intérêt pour la récolte mécanisée des baies pour les marchés frais. Certains grands producteurs utilisent maintenant des moissonneuses mécaniques à la fin de la saison pour récolter les fruits restants après la chute des prix des baies (figure 5). Le programme de sélection des myrtilles de l’Université de Floride tente d’identifier les meilleurs cultivars pour la récolte mécanique au cas où la main-d’œuvre de récolte deviendrait indisponible ou d’un coût prohibitif.

Conclusion

L’industrie du bleuet de la Floride a connu une croissance rapide malgré certains problèmes de production parce que les producteurs de la Floride peuvent produire des fruits de haute qualité lorsque peu de baies fraîches sont disponibles et que les prix des baies sont élevés. Cependant, les prix élevés encouragent la concurrence, et les superficies de myrtilles en corymbe du sud ont augmenté de manière significative en Floride, en Géorgie, en Californie et au Mexique au cours des dernières années. Les meilleures stratégies à long terme pour les producteurs de Floride sont l’augmentation des rendements par acre, la réduction des coûts de production et le développement de marchés actuellement sous-exploités pour les bleuets. Depuis la fin des années 1990, des cultivars améliorés de bleuets en corymbe du sud ont été mis en circulation par le programme de sélection des bleuets de l’Université de Floride. Ces cultivars représentent des améliorations importantes en termes de précocité, de taille et de qualité des baies, et de rendement. De meilleurs cultivars et des pratiques culturales améliorées ont augmenté l’efficacité de la production des producteurs au cours des dernières années. La superficie et la production continuent d’augmenter, et les prix des baies sont restés rentables mais ont baissé pendant les saisons 2009 et 2010.

L’Institut des sciences alimentaires et agricoles (IFAS) est une institution d’égalité des chances autorisée à fournir des recherches, des informations éducatives et d’autres services uniquement aux individus et aux institutions qui fonctionnent sans discrimination en ce qui concerne la race, la croyance, la couleur, la religion, l’âge, le handicap, le sexe, l’orientation sexuelle, l’état civil, l’origine nationale, les opinions politiques ou les affiliations. Pour plus d’informations sur l’obtention d’autres publications de l’UF/IFAS Extension, contactez le bureau de l’UF/IFAS Extension de votre comté.
Département de l’Agriculture des États-Unis, Service de vulgarisation UF/IFAS, Université de Floride, IFAS, Programme de vulgarisation coopérative de l’Université A & M de Floride, et Conseils des commissaires de comté coopérants. Nick T. Place, doyen de l’UF/IFAS Extension.