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L’inflammation chronique de faible niveau semble jouer un rôle dans une foule de maladies, notamment le diabète de type 2, les maladies cardiaques, la maladie d’Alzheimer, le cancer et même la dépression. Et même si la science sur l’inflammation et la maladie est loin d’être établie, on fait la promotion de tests et de traitements qui prétendent réduire ce risque.
C’est même si l’inflammation est aussi une force du bien, protégeant contre les infections et les blessures. Une inflammation aiguë se produit lorsque vous vous foulez la cheville ou que vous vous coupez avec du papier. Elle fait partie de la boîte à malices du système immunitaire pour déclencher une défense et favoriser la guérison.
Mais lorsque cette réponse est constamment déclenchée, à la longue, elle peut endommager le corps au lieu de le guérir. C’est ce qui se passe dans les maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde. Et de plus en plus, l’inflammation a été impliquée dans des maladies chroniques plus courantes aussi, bien que son rôle exact n’ait pas été cloué.
Il existe des marqueurs qui indiquent la présence d’une inflammation systémique. L’un des plus étudiés, la protéine C-réactive à haute sensibilité, peut être utilisé pour aider à évaluer le risque de maladie cardiovasculaire. Une théorie veut que les dépôts de « mauvais » cholestérol blessent les parois des vaisseaux sanguins, déclenchant une réponse inflammatoire qui peut conduire à la formation de caillots sanguins à l’origine des crises cardiaques.
Mais le test sanguin pour le marqueur hs-CRP n’est pas spécifique, ce qui signifie qu’il peut vous dire qu’il y a une inflammation en cours, mais pas pourquoi elle se produit. Il peut s’agir d’une infection, d’une maladie auto-immune ou d’une entorse à la cheville. Il n’est donc pas terriblement utile en soi.
« Lorsque nous affrontons ou traitons un problème médical spécifique, nous finissons généralement par être très concentrés et précis sur le processus de la maladie », explique James Li, allergologue-immunologue à la Mayo Clinic. « Nous ne considérons pas ces conditions globalement comme une inflammation dans le corps. »
En 2003, l’American Heart Association et les Centers for Disease Control and Prevention ont recommandé de ne pas dépister le risque de maladie cardiovasculaire chez le grand public en utilisant le test hs-CRP. Mais ils ont déclaré que c’était un outil que les médecins pouvaient utiliser pour évaluer le risque de maladie cardiaque et décider d’un plan de traitement, en particulier chez les personnes qui présentent déjà un risque intermédiaire évalué par d’autres facteurs tels que l’âge, le cholestérol et la pression artérielle.
Pour une personne en bonne santé sans symptômes troublants ni facteurs de risque de maladie cardiaque, on ne voit pas bien ce qu’un test pour mesurer l’inflammation ajouterait aux conseils de style de vie que vous savez déjà suivre, dit Thomas Pearson, épidémiologiste cardiovasculaire et vice-président exécutif pour la recherche et l’éducation au Centre des sciences de la santé de l’Université de Floride et auteur des recommandations de l’AHA/CDC.
On ne sait pas non plus si le fait de cibler l’inflammation par le biais de médicaments ou d’interventions sur le mode de vie réduira à son tour le risque de maladies chroniques, explique Frank Hu, professeur de nutrition et d’épidémiologie à la Harvard T.H. Chan School of Public Health. Ce lien peut être difficile à établir. Certains médicaments anti-inflammatoires, les AINS, peuvent en fait augmenter le risque de maladie cardiaque et d’accident vasculaire cérébral. Les médicaments contre le diabète (metformine) et les maladies cardiaques (statines) semblent combattre l’inflammation, mais ils ont des effets multiples, ce qui rend difficile de dire ce qui provoque des améliorations.
On peut en dire autant de l’alimentation, dit Hu. Certains modèles alimentaires peuvent réduire les protéines inflammatoires dans le sang, mais ils ont également d’autres avantages pour la santé, comme la promotion d’un poids sain et la réduction des niveaux de mauvais cholestérol. Il est difficile de disséquer lequel est responsable d’un meilleur résultat de santé.
Cette incertitude mise à part, les habitudes alimentaires associées à une moindre inflammation sont – surprise ! – les mêmes que ceux que vous savez probablement déjà être bons pour la santé. Cela signifie se concentrer sur les fruits, les légumes, les noix, le poisson et les huiles saines plutôt que sur les boissons sucrées, les glucides transformés et les viandes transformées.
Le régime méditerranéen, par exemple, suit ce modèle général d’alimentation saine. Et le régime DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension) contient également des aliments liés à des niveaux plus faibles d’inflammation. Il en va de même pour le régime MIND, une combinaison de ces deux régimes qui recommande spécifiquement les baies et les légumes verts à feuilles. Ces trois modes d’alimentation sont associés à une incidence plus faible de la maladie d’Alzheimer et, dans le cas du régime MIND, cette association s’est maintenue même avec une adhésion modérée. Donc, si l’idée de combattre l’inflammation ajoute à votre motivation pour adopter un mode d’alimentation sain, allez-y.
A part cela, le meilleur conseil pour réduire tout risque posé par l’inflammation est le même conseil de style de vie que celui recommandé pour une bonne santé en général. « La meilleure chose que vous puissiez faire pour réduire l’inflammation est d’arrêter de fumer », affirme le Dr Pearson. Et aussi : Garder un poids santé et faire de l’exercice régulièrement, ce qui réduit l’inflammation à long terme.
« Les gens sont toujours à la recherche d’un test et d’une pilule », dit Pearson. « Ce dont nous avons besoin, c’est de bons conseils et de la persévérance pour travailler sur notre mode de vie. »
Katherine Hobson est une rédactrice indépendante spécialisée dans la santé et les sciences, basée à Brooklyn, N.Y. Elle est sur Twitter : @katherinehobson.