Qu’est-ce que le côté obscur de la lune ? Est-ce strictement le nom de l’album classique de 1973 des Pink Floyd, ou est-ce un phénomène réel ?
La lune a en effet un côté sombre. Comme toutes les autres lunes et planètes du système solaire, y compris la Terre. En fait, si vous lisez ceci la nuit, vous êtes actuellement sur la face cachée de la Terre. C’est là que les choses deviennent confuses.
Lorsque vous regardez un croissant de lune dans le ciel, vous regardez une partie de la face cachée, bien que vous ne la remarquiez généralement pas parce qu’elle est, eh bien, assez sombre. Lorsque les gens parlent de la face cachée de la lune, ils ne parlent généralement pas de la face qui connaît la nuit lunaire. Ils parlent invariablement de la face cachée de la lune, qui est effectivement invisible depuis la Terre, mais qui reçoit autant de lumière solaire que la face cachée de la lune, celle que nous voyons, rapporte Wired. Alors, qu’est-ce que la face cachée de la lune ?
L’homme immuable dans la lune
Encore confus ? Peut-être, dit Space.com, une partie de la confusion peut être attribuée à Pink Floyd, et une autre partie est due à une tradition culturelle d’utiliser sombre pour signifier inconnu. Mais le plus grand coupable est probablement la période de rotation de la lune, qui est la même que sa période orbitale – un mois.
Ce n’est pas une simple coïncidence, dit Wired. La rotation de la lune est « tidally locked » en raison de la masse beaucoup plus importante de la Terre, mais l’effet principal est que la lune ne semble pas tourner du tout. Le même côté fait toujours face à la Terre, ses caractéristiques de surface en nuances de gris formant le motif familier de l’homme dans la lune.
En fait, parce que la lune oscille légèrement lorsqu’elle tourne autour de la Terre – le terme technique pour cela est la libration – nous pouvons voir un peu plus de la moitié de la surface de la lune, mais pas tout en même temps. Mais la majeure partie de la face cachée lunaire ne peut jamais être vue depuis la Terre, et est restée totalement inconnue jusqu’à l’ère spatiale.
Voir la face cachée
La face cachée reçoit autant de lumière solaire que la face proche – en fait un tout petit peu plus. Lors d’une éclipse lunaire totale, la face « brillante » de la lune, éclairée par le soleil, traverse l’ombre de la Terre et s’assombrit temporairement pendant quelques heures. Sur la face cachée de la Lune, où la Terre n’est pas visible dans le ciel, son volume ne bloque jamais le soleil, et la face cachée ne peut donc pas connaître d’éclipse lunaire.
Pour ce qui est de la face cachée réelle de la Lune, celle qui est opposée au soleil, il n’y fait jamais complètement nuit grâce à la lumière des étoiles (et des planètes visibles dans le ciel nocturne lunaire). La face tournée vers la Terre, quant à elle, reçoit également la lumière terrestre réfléchie. Si vous regardez un mince éclat de lune, un jour ou deux avant ou après la nouvelle lune, vous pouvez souvent voir la face sombre faiblement éclairée, un effet que l’image astronomique du jour de la NASA décrit comme « la vieille lune dans les bras de la nouvelle lune ». »
Même pendant une éclipse lunaire totale, lorsque la lune fait face à la face nocturne de la Terre, notre atmosphère dévie un peu la lumière du soleil dans l’ombre, produisant parfois l’effet « lune de sang » d’une éclipse lunaire.
Il s’avère donc que même la face sombre réelle de la lune n’est pas toujours tout à fait sombre. Et comme nous sommes encore à l’aube de l’exploration de la lune, la face cachée de la lune reste assez mystérieuse, même si la plus grande partie est brillamment éclairée par le soleil pendant deux semaines par mois.
Future exploration de la lune
Le 50e anniversaire de l’atterrissage d’Apollo 11 a contribué à attirer l’attention sur tout ce qui est lunaire. Outre les missions actuelles et futures de la NASA, la Chine et l’Inde effectuent toutes deux des missions lunaires robotisées. En effet, la mission Chang’e 4 de la Chine a effectué le tout premier atterrissage sur la face cachée de la lune au début de cette année – un accomplissement qui a déclenché toute une série de gros titres sur la « face cachée » lunaire.
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