Principales espèces
L’espèce la plus anciennement décrite et figurée semble être la fleur de cardinal nord-américaine (Lobelia cardinalis), sous le nom de Trachelium americanum sive cardinalis planta, « la riche fleur de cardinal pourpre ». Selon le botaniste anglais John Parkinson (1629), « elle pousse près du riuer du Canada, où se trouve la plantation française en Amérique ». Elle est originaire de l’est des États-Unis.
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La fleur de cardinal et plusieurs autres espèces sont cultivées comme plantes de jardin ornementales. Parmi ce groupe, on peut citer la lobélie traînante bleue naine (L. erinus) d’Afrique du Sud, qui, avec ses nombreuses variétés, est une plante à massif familière, très utilisée pour les bordures. L’inhabituelle L. tupa, une vivace chilienne de 1,8 à 2,4 mètres de haut, a des fleurs rougeâtres ou écarlates. La lobélie élancée (L. tenuior), aux fleurs bleues, est australienne et cultivée en serre. La lobélie du Sud (L. georgiana), originaire d’Amérique du Nord, ainsi que la grande lobélie bleue (L. siphilitica) et ses hybrides, ont également des fleurs bleues. Divers hybrides de lobélies constituent un beau groupe de plantes de jardin assez rustiques et voyantes.
André Karwath
Alors que la plupart des espèces se trouvent dans les zones tropicales ou tempérées chaudes, la lobélie d’eau (L. dortmanna) est présente dans toute la zone tempérée nord. De même, la lobélie âcre (L. urens) se trouve localement dans les pâturages humides d’Angleterre et d’Europe occidentale.
Le tabac indien (L. inflata) d’Amérique du Nord a été utilisé en médecine – l’herbe entière, séchée et en fleur, étant employée comme expectorant – mais il est maintenant considéré comme un poison. L’espèce tire son nom spécifique de ses capsules gonflées caractéristiques. Elle est quelque peu irritante pour les narines et possède un goût brûlant et âcre. Le principal constituant est un alcaloïde liquide volatil appelé lobéline. La lobéline est piquante, avec une odeur de tabac, et est très dangereuse si elle est avalée. Les cas d’empoisonnement mortels ne sont pas rares, même si l’on n’a ingéré que quelques feuilles ou capsules et leurs graines. Les manifestations plus bénignes sont les vomissements, les nausées, le coma ou les convulsions.