Une histoire de chimie et de poison
Pendant la Prohibition américaine, l’alcool à brûler était responsable de plus de 750 décès et de plus de cent mille cas de cécité ou de paralysie dans la seule ville de New York. Plus de quatre-vingts ans plus tard, au début de l’année 2019, plusieurs épidémies d’intoxication alcoolique toxique ont entraîné des centaines de morts et de blessés dans le nord-est de l’Inde. Le coupable dans ces deux cas était une contamination au méthanol. Chimiquement, la seule différence entre le méthanol et l’éthanol est le nombre de carbones (deux dans l’éthanol et un dans le méthanol). Le méthanol et l’éthanol ont à peu près le même goût et produisent à peu près le même effet intoxicant initial. La seule différence est que le méthanol, une fois ingéré, est métabolisé par le foie en formaldéhyde et en acide formique, des produits chimiques qui peuvent endommager le nerf optique, entraînant la cécité et finalement la mort.
Le méthanol est un contaminant commun du moonshine, qui est typiquement fabriqué à partir de la fermentation d’un « mash » de maïs, de sucre et de levure pendant quelques jours, puis de la distillation du mélange. Pendant le processus de fermentation, les enzymes de la levure transforment le sucre en énergie pour la cellule. L’éthanol, principal ingrédient de l’alcool, est un sous-produit de cette réaction. Le méthanol n’est pas un sous-produit direct de la fermentation, mais se forme à partir de la dégradation de la pectine du maïs. Après la fermentation, la bouillie est distillée en la faisant bouillir et en faisant passer le gaz dans un alambic. Le premier élément de l’alambic est un long arbre ascendant par lequel le gaz monte. La longueur de ce puits empêche tout ce qui n’est pas du gaz de s’échapper vers l’étape suivante. Ensuite, le gaz descend dans un autre puits qui est maintenu à l’état de glace. De l’autre côté de ce puits, le gaz est suffisamment froid pour se condenser à nouveau en liquide. Ce processus permet à tous les éléments de la bouillie fermentée de se séparer en fonction de leur point d’ébullition. Le méthanol, dont le point d’ébullition relativement bas est de 148,5°F (64,7°C), s’évapore en premier, suivi de l’acétone, puis de l’éthanol. Les distillateurs expérimentés jettent les premières fractions de la distillation, qui contiennent des niveaux élevés de méthanol et d’acétone.
Le méthanol est facilement éliminé dans la production d’alcool réglementée, et des tests approfondis sont exigés par la Food and Drug Administration (FDA) américaine pour s’assurer que très peu de méthanol se retrouve dans le lot final. Dans le cas de l’alcool utilisé à des fins industrielles ou scientifiques, le méthanol est souvent réintroduit dans le lot après la distillation pour le rendre toxique et donc non soumis à la taxe sur les boissons alcoolisées. Les trafiquants d’alcool peuvent utiliser cet alcool contaminé au méthanol, moins cher, pour réaliser des profits considérables. Pendant la prohibition, le gouvernement a doublé la quantité de méthanol dans l’alcool industriel pour le rendre plus toxique et décourager les bootleggers de le voler et de le redistribuer. Les bootleggers ont déployé des efforts considérables pour surmonter ces mesures, engageant des chimistes pour distiller les produits chimiques toxiques de leur alcool. Mais le gouvernement n’a fait que redoubler d’efforts, ajoutant jusqu’à 10 % de méthanol et toute une série d’autres poisons, dont le chloroforme, l’essence et les sels de mercure. La seule chose que ces mesures ont accompli, cependant, a été d’empoisonner et de tuer environ 10 000 Américains au moment où la Prohibition a pris fin.
De nos jours, des épidémies d’empoisonnement par l’alcool toxique se produisent encore dans le monde entier dans les zones pauvres, comme les plantations de thé en Inde, où des bootleggers sans scrupules vendent de l’alcool bon marché additionné de méthanol ou de plomb. Le plomb peut être lessivé des radiateurs de camions, qui sont fréquemment utilisés dans des installations de distillation rudimentaires. Les buveurs perçoivent très peu de différence entre l’alcool pur et l’alcool mélangé à du méthanol, et la réaction immédiate du corps à l’alcool est la même. Ce n’est que plusieurs heures plus tard, une fois que le méthanol a été digéré et transformé en acide formique, que le poison se manifeste par des convulsions, la cécité et la mort. Pendant la prohibition, les efforts du gouvernement pour empoisonner l’alcool ont affecté de manière disproportionnée les citoyens les plus pauvres, qui devaient souvent chercher de l’alcool dans des bars clandestins. Les Américains plus aisés avaient les moyens d’importer illégalement des alcools sûrs d’Europe, du Canada et des Caraïbes. Que ce soit dû à la malveillance bureaucratique ou à la cupidité capitaliste, il est évident que le problème de l’empoisonnement par l’alcool toxique est un problème durable et transnational qui cible nos communautés les plus vulnérables.