Électrocution
À la recherche d’une méthode d’exécution plus humaine que la pendaison, New Yorka construit la première chaise électrique en 1888 et exécuté William Kemmler en1890. Rapidement, d’autres États ont adopté cette méthode d’exécution. Aujourd’hui, l’électrocution n’est utilisée comme seule méthode d’exécution qu’au Nebraska.En 2008, la Cour suprême du Nebraska a déclaré qu’il s’agissait d’un « châtiment cruel et inhabituel », laissant l’État sans méthode d’exécution.
Pour l’exécution par la chaise électrique, la personne est généralement rasée et attachée à une chaise avec des ceintures qui traversent sa poitrine, son aine, ses jambes et ses bras. Une électrode métallique en forme de calotte est fixée sur le cuir chevelu et le front par-dessus une éponge humidifiée avec du sérum physiologique. L’éponge ne doit pas être trop humide, car le sérum physiologique court-circuite le courant électrique, ni trop sèche, car elle présenterait alors une résistance très élevée. Une autre électrode est humidifiée avec de la gelée conductrice (Electro-Creme) et attachée à une partie de la jambe du prisonnier qui a été rasée pour réduire la résistance à l’électricité. Le prisonnier a ensuite les yeux bandés. (Hillman, 1992 et Weisberg, 1991)
Après que l’équipe d’exécution se soit retirée dans la salle d’observation, le directeur fait signe au bourreau, qui tire une poignée pour connecter l’alimentation électrique. Une secousse de 500 à 2000 volts, qui dure environ 30 secondes, est donnée. Le courant monte en flèche et est ensuite coupé, et l’on voit alors le corps se détendre. Les médecins attendent quelques secondes que le corps se refroidisse, puis vérifient si le cœur du détenu bat toujours. Si c’est le cas, une autre décharge est appliquée. Ce processus se poursuit jusqu’à ce que le prisonnier soit mort. Les mains du prisonnier s’agrippent souvent à la chaise et il peut y avoir des mouvements violents des membres qui peuvent entraîner une dislocation ou des fractures. Les tissus gonflent. La défécation se produit. De la vapeur ou de la fumée s’élève et il y a une odeur de brûlé. (Hillman, 1992 et Weisberg, 1991)
Le juge William Brennan de la Cour suprême des États-Unis a un jour proposé la description suivante d’une exécution sur chaise électrique :
| …les globes oculaires du prisonnier sortent parfois et reposent sur les joues. Le prisonnier défèque, urine et vomit souvent du sang et de la bave. Le corps devient rouge vif à mesure que sa température augmente, et la chair du prisonnier gonfle et sa peau s’étire jusqu’à se rompre. Parfois, le prisonnier s’attrape….Les témoins entendent un bruit fort et soutenu comme de la friture de bacon, et l’odeur nauséabonde de la chair brûlée imprègne la chambre.(Ecenbarger, 1994) |
Au moment de l’autopsie, le corps est assez chaud pour se boursoufler si on le touche, et l’autopsie est retardée le temps que les organes internes refroidissent. Il y a des brûlures au troisième degré avec noircissement là où les électrodes ont rencontré la peau du cuir chevelu et des jambes. Selon Robert H.Kirschner, le médecin légiste en chef adjoint du comté de Cook, « le cerveau semble cuit dans la plupart des cas. » (Weisberg, 1991)