La plupart des gens ne pensent probablement pas que les activités quotidiennes – comme étendre le linge ou ranger les courses – ont un effet sur leur santé à long terme. Mais de nouvelles recherches suggèrent que faire beaucoup de ces activités physiques d’intensité légère réduit votre risque de maladie cardiovasculaire.
Pour la plupart des gens, l’activité physique légère constitue l’essentiel de leur activité physique quotidienne. Pourtant, les directives gouvernementales se concentrent presque exclusivement sur l’activité physique d’intensité modérée à vigoureuse. La difficulté de mesurer l’activité physique d’intensité légère d’une personne explique en grande partie cette déconnexion.
Il n’est pas possible de mesurer l’activité physique légère à l’aide d’un questionnaire. La quantité d’activité physique d’intensité légère qu’une personne pense avoir fait n’a presque aucune ressemblance avec ce qu’elle a réellement fait. Cela signifie qu’il a été difficile d’étudier les effets de l’activité physique d’intensité légère sur la santé à long terme.
Cette nouvelle étude, publiée dans JAMA Network Open, a pu mesurer plus précisément l’activité physique légère chez près de 6 000 femmes âgées à l’aide d’un accéléromètre (un dispositif de détection des mouvements) porté pendant sept jours. Au cours des cinq années suivantes, les femmes qui pratiquaient le plus d’activité physique légère (six heures ou plus par jour) étaient 46 % moins susceptibles d’avoir une crise cardiaque ou d’en mourir. Et elles étaient 26% moins susceptibles de souffrir de toute forme d' »événement » cardiovasculaire (accident vasculaire cérébral, angine grave), par rapport aux femmes qui faisaient le moins d’activité légère – trois heures ou moins par jour.
Il y avait des preuves claires d’une relation dose-réponse : plus les gens passaient de temps à faire des activités légères, plus ils réduisaient leur risque de développer une maladie cardiovasculaire. Chaque heure supplémentaire d’activité légère au-delà de trois heures réduisait le risque de crise cardiaque d’environ 15%. L’activité légère semblait être importante même lorsque les niveaux d’activité physique d’intensité plus élevée étaient pris en compte.
Unpicking cause and effect
Une critique de l’étude est qu’elle est transversale (un instantané dans le temps) et ne peut jamais prouver définitivement la direction de la relation observée. Il est possible que la capacité de faire beaucoup d’activités d’intensité légère soit un signe de bonne santé plutôt qu’une cause de bonne santé. Il est donc important de faire un suivi avec des études d’intervention visant à augmenter l’activité physique légère et de voir si cela peut réduire les taux de maladies cardiovasculaires.
Pour autant, des études de laboratoire plus modestes ont montré que l’activité légère est importante pour notre santé à long terme. Par exemple, l’activité physique légère est une composante importante de la dépense énergétique totale de l’activité physique et cela a des implications pour la régulation du poids corporel et de la composition corporelle. Le fait de rompre régulièrement les longues périodes d’assise par de courtes activités d’intensité légère est également efficace pour réduire les taux de glucose, d’insuline et de graisse dans le sang après un repas.
A l’inverse, demander aux gens de restreindre la quantité d’activité légère qu’ils pratiquent entraîne une diminution rapide de la forme aérobie et du tissu musculaire maigre, et une augmentation de la graisse corporelle et du glucose et de l’insuline dans le sang.
Est-ce suffisant ?
Cette étude signifie-t-elle que nous devrions encourager les gens à se concentrer uniquement sur l’augmentation de la quantité d’activité légère qu’ils pratiquent ? En tant que physiologiste de l’exercice, je dirais que non. L’activité d’intensité légère peut bien jouer un rôle, mais il y a beaucoup d’autres dimensions de l’activité physique qui sont connues pour être importantes, pour différentes raisons.
Par exemple, seule une activité physique régulière modérément vigoureuse est susceptible d’améliorer la condition cardiorespiratoire. Et seuls des exercices de résistance fréquents, comme l’haltérophilie, peuvent maintenir ou augmenter la masse et la force musculaires à mesure que nous vieillissons.
La considération la plus importante pour la composition corporelle est l’activité physique totale, y compris les intensités légère, modérée et vigoureuse (et la bougeotte), car cela explique en grande partie les différences dans l’énergie totale qu’une personne dépense chaque jour.
Il est possible qu’une personne obtienne un bon score sur une dimension de l’activité physique, mais un mauvais sur une autre. Pensez à l’employé de bureau qui passe une grande partie de la journée assis devant un ordinateur (préjudiciable) mais qui sort deux soirs par semaine pour une course de 30 minutes d’intensité modérée (bénéfique).
Pour la santé générale, une certaine activité physique est bonne, mais plus c’est mieux. Nous devons encourager les gens à bouger plus (en augmentant l’activité physique d’intensité légère et modérée) et à bouger plus souvent (en rompant les longues périodes d’assise). Et puis essayer d’intégrer des exercices plus structurés deux ou trois fois par semaine, pour améliorer la forme cardiovasculaire et musculaire.
Créer un environnement social, culturel, communal et bâti qui encourage chacun à être plus actif reste l’un des principaux défis de santé publique du 21ème siècle.