Qui est Mae C. Jemison?
Mae C. Jemison est une astronaute et médecin américaine qui, le 4 juin 1987, est devenue la première femme afro-américaine à être admise dans le programme de formation des astronautes de la NASA. Le 12 septembre 1992, Jemison s’est finalement envolée dans l’espace avec six autres astronautes à bord de la navette Endeavour lors de la mission STS47, devenant ainsi la première femme afro-américaine dans l’espace. En reconnaissance de ses réalisations, Jemison a reçu plusieurs prix et doctorats honorifiques.
Vie précoce et éducation
Jemison est née le 17 octobre 1956 à Decatur, en Alabama. Elle est la plus jeune enfant de Charlie Jemison, un couvreur et charpentier, et de Dorothy (Green) Jemison, une enseignante de l’école primaire. Sa sœur, Ada Jemison Bullock, est devenue pédopsychiatre, et son frère, Charles Jemison, est courtier en immobilier.
La famille Jemison déménage à Chicago, dans l’Illinois, lorsque Jemison a trois ans pour profiter de meilleures opportunités d’éducation, et c’est cette ville qu’elle appelle sa ville natale.
Pendant ses premières années d’école, les parents de Jemison ont soutenu et encouragé ses talents et ses capacités, et elle a passé un temps considérable dans la bibliothèque de son école à lire sur tous les aspects de la science, en particulier l’astronomie.
Pendant son séjour à la Morgan Park High School, elle a acquis la conviction qu’elle voulait poursuivre une carrière en ingénierie biomédicale. Lorsqu’elle a obtenu son diplôme en 1973 en tant qu’étudiante d’honneur constante, elle est entrée à l’Université de Stanford avec une bourse d’études nationale.
Comme elle l’avait été au lycée, Jemison était très impliquée dans les activités parascolaires à Stanford, y compris les productions de danse et de théâtre, et a été à la tête de l’Union des étudiants noirs. Elle a obtenu un Bachelor of Science en génie chimique de l’université en 1977. Après l’obtention de son diplôme, elle entre à la faculté de médecine de l’université Cornell et, pendant les années qu’elle y passe, trouve le temps d’élargir ses horizons en étudiant à Cuba et au Kenya et en travaillant dans un camp de réfugiés cambodgiens en Thaïlande.
Carrière de médecin
Après que Jemison ait obtenu son doctorat en médecine en 1981, elle fait un stage au centre médical du comté de Los Angeles/de l’université de Californie du Sud et travaille ensuite comme médecin généraliste. Pendant les deux ans et demi qui ont suivi, elle a été le médecin régional du Peace Corps pour la Sierra Leone et le Liberia, où elle a également enseigné et fait de la recherche médicale.
Après son retour aux États-Unis en 1985, Jemison a effectué un changement de carrière et a décidé de suivre un rêve qu’elle nourrissait depuis longtemps : En octobre, elle demande à être admise au programme de formation des astronautes de la NASA. La catastrophe de Challenger en janvier 1986 a retardé le processus de sélection, mais lorsqu’elle a refait une demande un an plus tard, Jemison a fait partie des 15 candidats choisis parmi environ 2 000.
Mae C. Jemison
Photo : Courtesy NASA, via Wikimedia Commons
Première femme afro-américaine astronaute
Le 4 juin 1987, Jemison devient la première femme afro-américaine à être admise dans le programme de formation des astronautes de la NASA. Après plus d’un an de formation, elle devient la première femme astronaute afro-américaine et obtient le titre de spécialiste de mission scientifique – un poste qui la rendra responsable de la réalisation d’expériences scientifiques liées à l’équipage de la navette spatiale.
Lorsque Jemison s’est finalement envolée dans l’espace le 12 septembre 1992, avec six autres astronautes à bord de la navette Endeavour lors de la mission STS47, elle est devenue la première femme afro-américaine dans l’espace.
Pendant ses huit jours dans l’espace, Jemison a mené des expériences sur l’apesanteur et le mal des transports sur l’équipage et sur elle-même. Au total, elle a passé plus de 190 heures dans l’espace avant de revenir sur Terre le 20 septembre 1992. Après son vol historique, Jemison a noté que la société devrait reconnaître combien les femmes et les membres d’autres groupes minoritaires peuvent contribuer si on leur en donne l’occasion.
Honorations
En reconnaissance de ses réalisations, Jemison a reçu un certain nombre d’accolades, notamment plusieurs doctorats honorifiques, le prix Essence Science and Technology de 1988, le prix Ebony Black Achievement de 1992 et une bourse Montgomery du Dartmouth College en 1993. Elle a également été nommée femme de l’année par Gamma Sigma Gamma en 1990. En 1992, l’Académie Mae C. Jemison, une école publique alternative à Détroit, dans le Michigan, a été nommée en son honneur.
Jemison a été membre de plusieurs organisations importantes, notamment l’American Medical Association, l’American Chemical Society et l’American Association for the Advancement of Science, et elle a siégé au conseil d’administration de la World Sickle Cell Foundation de 1990 à 1992. Elle a également été membre du comité consultatif du concours de géographie American Express et membre honoraire du conseil d’administration du Centre pour la prévention de la malnutrition infantile.
Carrière après la NASA
Après avoir quitté le corps des astronautes en mars 1993, Jemison a accepté une bourse d’enseignement à Dartmouth. Elle a également créé le Jemison Group, une entreprise qui cherche à rechercher, développer et commercialiser des technologies avancées.