La masse tordue dans le scrotum ressentie comme un sac de vers est l’un des symptômes de la varicocèle (Pic. 1). Une varicocèle est observée chez environ 15% des hommes adultes, ce qui en fait la masse palpable la plus courante du cordon spermatique. Les varicocèles se forment en raison d’une altération du drainage du sang du cordon spermatique provoquant une dilatation anormale du plexus pampiniforme (un réseau de nombreuses petites veines). Les cas de varicocèle idiopathique sont simplement causés par des valves veineuses incompétentes. En revanche, les varicocèles secondaires sont dues à une augmentation de la pression dans les veines spermatiques provoquée par un processus extratesticulaire tel qu’une cirrhose, une hydronéphrose (gonflement d’un rein dû à une accumulation d’urine) ou une masse abdominale/pelvienne. Cliniquement, la palpation du scrotum peut révéler une masse qui est souvent décrite comme un « sac de vers ». Elle montre de multiples structures tubulaires hypo- ou anéchogènes de plus de 2 à 3 mm de diamètre. Les échos de faible niveau détectés occasionnellement dans ces veines résultent d’une circulation sanguine lente. Pendant la manœuvre de Valsalva (expiration contre une voie respiratoire fermée), la varicocèle peut s’élargir et elle peut présenter une inversion du flux sur l’imagerie Doppler couleur (imagerie ultrasonore du flux couleur) selon le grade. L’embolisation des varicocèles s’est avérée aussi efficace que la ligature chirurgicale.
Les varicocèles se trouvent le plus souvent du côté gauche. La veine testiculaire gauche est plus longue et se connecte à la veine rénale gauche à un angle de 90°, ce qui entraîne une pression accrue par rapport à la veine testiculaire droite, qui se draine directement dans la VCI (veine cave inférieure). Une varicocèle unilatérale droite récemment diagnostiquée fait craindre une cause secondaire telle qu’une malignité pelvienne ou abdominale. La compression de la veine rénale gauche par l’artère mésentérique supérieure, parfois appelée syndrome de Casse-Noisette, peut également être une cause non maligne de varicocèles gauches, avec une augmentation des pressions transmises dans le plexus pampiniforme gauche.