Le mouvement de masse pour l’égalité raciale aux États-Unis connu sous le nom de mouvement des droits civiques a commencé à la fin des années 1950. Par des actions de protestation non violentes, il a brisé le schéma de la ségrégation raciale, la pratique dans le Sud par laquelle les Noirs américains n’étaient pas autorisés à utiliser les mêmes écoles, églises, restaurants, bus et autres installations que les Américains blancs. Le mouvement a également permis l’adoption de lois historiques sur l’égalité des droits au milieu des années 1960, destinées à mettre fin à la discrimination à l’encontre des personnes en raison de leur race (voir racisme). Cet article donne un aperçu de certains des principaux événements du mouvement des droits civiques. Pour lire le mouvement plus en profondeur dans son contexte historique, voir les Américains noirs.
Lorsque les États-Unis sont devenus un pays, la majorité des Noirs qui y vivaient étaient réduits en esclavage. Ils n’étaient pas considérés comme des citoyens et ne bénéficiaient donc pas des droits fondamentaux des citoyens dans la Constitution américaine, qui a été ratifiée en 1788. Cette situation a été modifiée plusieurs décennies plus tard par trois amendements à la Constitution. Le treizième amendement (1865) a aboli l’esclavage. Le quatorzième amendement (1868) a accordé la citoyenneté aux personnes qui avaient été réduites en esclavage. Le quinzième amendement (1870) a donné aux Noirs les mêmes droits de vote qu’aux Blancs (en d’autres termes, les hommes pouvaient voter mais pas les femmes). Dans le Sud, cependant, de nouvelles lois ont été adoptées pour empêcher effectivement les Noirs de voter et pour renforcer les pratiques de ségrégation (voir période de reconstruction). En outre, la Cour suprême des États-Unis a sanctionné la ségrégation raciale en autorisant des installations « séparées mais égales » pour les Noirs et les Blancs, dans l’affaire Plessy contre Ferguson (1896). (Voir aussi codes noirs ; poll tax.)
À la fin des années 1940 et au début des années 1950, les avocats de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) ont plaidé une série d’affaires de déségrégation devant la Cour suprême. Ces affaires ont abouti à l’arrêt Brown contre Board of Education of Topeka (Kansas). Dans cette affaire, la Cour a décidé, le 17 mai 1954, que le fait d’avoir des écoles séparées pour les Noirs rendait les écoles intrinsèquement inégales et était donc inconstitutionnel. Cette décision historique a inspiré un mouvement de masse des Noirs et des Blancs sympathisants pour mettre fin à la ségrégation et à l’inégalité raciales. De nombreux Blancs, en particulier dans le Sud, ont toutefois fortement résisté à ce mouvement. (Voir aussi les Neuf de Little Rock.)
Le 1er décembre 1955, une femme noire nommée Rosa Parks est arrêtée à Montgomery, en Alabama, pour avoir refusé de céder sa place dans un bus à un homme blanc. Cette arrestation a déclenché une grande manifestation, le boycott des bus de Montgomery, qui a contribué à déclencher le mouvement des droits civiques. Deux pasteurs baptistes locaux, Martin Luther King Jr. et Ralph Abernathy, ont mené un long boycott non violent du système de bus qui a finalement obligé la compagnie de bus à procéder à la déségrégation de ses bus. Des actions de protestation similaires se sont rapidement étendues à d’autres communautés du Sud. King devient la principale voix du mouvement des droits civiques. En 1957, il a fondé la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) pour coordonner et diriger ce mouvement de résistance massif.
En 1960, un groupe d’étudiants noirs de Greensboro, en Caroline du Nord, a insisté pour qu’on leur serve un repas à un comptoir ségrégué (voir Greensboro sit-in). Il s’agit de l’un des premiers sit-in du mouvement des droits civiques, une forme de protestation non violente dans laquelle les participants entrent dans une entreprise ou un lieu public et restent assis jusqu’à ce qu’ils soient déplacés par la force ou que leurs griefs soient pris en compte. Le mouvement des sit-in était largement dirigé par le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), et ses techniques étaient calquées sur les méthodes de désobéissance civile non violente du leader indien Mohandas Gandhi. En s’étendant à travers les États-Unis, le mouvement a forcé la déségrégation des grands magasins, des supermarchés, des bibliothèques et des cinémas.
En mai 1961, le Congress of Racial Equality (CORE), sous la direction de James Farmer, a commencé à envoyer des participants à des Freedom Rides non violentes dans des bus et des trains à travers le Sud et ailleurs. L’objectif de ces randonnées est de tester et de briser les pratiques de ségrégation dans les transports interétatiques. En septembre de cette année-là, on estime que quelque 70 000 étudiants, noirs et blancs, ont participé au mouvement. Environ 3 600 d’entre eux ont été arrêtés pour leur participation. Au total, ils se sont rendus dans plus de 20 États.
Le mouvement a atteint son point culminant le 28 août 1963, lors de la Marche sur Washington, une manifestation massive à Washington, D.C., pour protester contre la discrimination raciale et manifester son soutien aux lois sur les droits civiques alors à l’étude au Congrès. Le point culminant de la marche, qui a attiré plus de 200 000 participants noirs et blancs, a été le discours historique de King « I Have a Dream », qui a rallié les défenseurs des droits civiques dans tout le pays.
Dans les années qui ont suivi, le mouvement des droits civiques a remporté plusieurs victoires juridiques importantes. Le 2 juillet 1964, le président américain Lyndon B. Johnson a signé la loi sur les droits civils. Cette loi, l’une des plus complètes jamais adoptées par le Congrès, interdit toute discrimination fondée sur la race, la couleur, la religion ou l’origine nationale dans les établissements publics, l’emploi et les programmes fédéraux. Elle réglemente également les tests d’alphabétisation et les autres conditions d’inscription pour le vote afin de s’assurer qu’ils ne sont pas biaisés contre les Noirs. Un an plus tard, Johnson promulgue la loi sur le droit de vote. L’application de cette loi a mis fin aux tactiques qui avaient été utilisées dans le Sud pour empêcher les Noirs de voter, et elle a entraîné une grande augmentation du nombre de Noirs inscrits sur les listes électorales.
Les progrès de cette période se sont toutefois accompagnés de violences contre les Noirs et les travailleurs des droits civiques. Le 12 juin 1963, Medgar Evers, le secrétaire de terrain de la branche du Mississippi de la NAACP, est tué près de son domicile à Jackson. Au cours de l’été 1964, les membres du SNCC et d’autres militants des droits civiques qui tentaient d’inscrire les électeurs dans le Mississippi ont été régulièrement battus et emprisonnés. À la mi-juin, trois de ces travailleurs ont été arrêtés et tués par les autorités locales à Philadelphie, dans le Mississippi. Le 4 avril 1968, le mouvement des droits civils a subi un coup dévastateur lorsque King a été assassiné à Memphis, dans le Tennessee.
Même avant la mort de King, certains Noirs, en particulier les résidents des zones urbaines pauvres, avaient commencé à chercher un nouveau leadership. De nombreux citadins étaient de plus en plus impatients face à la lenteur des progrès du mouvement de non-violence et à l’incapacité de la législation sur les droits civiques récemment adoptée à apporter des changements significatifs dans leur vie. En 1965, près de la moitié des Noirs américains vivaient sous le seuil de pauvreté, et la majorité d’entre eux étaient encore victimes de discrimination ou de violence au quotidien. Au milieu des années 1960, cette frustration a éclaté en émeutes raciales, dont une perturbation majeure dans le quartier de Watts à Los Angeles, en Californie, en 1965 (voir les émeutes de Watts de 1965).
À cette époque, le mouvement des droits civiques en tant qu’effort unifié s’est désintégré, les leaders des droits civiques préconisant différentes approches et divers degrés de militantisme. Le militantisme croissant des activistes noirs était inspiré en partie par le nationaliste noir Malcolm X, qui avait été assassiné en 1965. De plus en plus, les Afro-Américains cherchent à obtenir le pouvoir politique et l’autonomie culturelle en créant des institutions contrôlées par les Noirs. Le mouvement Black Power, plus militant, se sépare du mouvement des droits civiques. Des organisations nationalistes noires telles que les Black Panthers furent créées, et le SNCC adopta une position plus radicale.
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