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Le panda géant Mei Xiang (may-SHONG) a donné naissance à un petit au zoo national du Smithsonian aujourd’hui, le 21 août. Le personnel des soins aux animaux a assisté à la naissance à 18h35. Mei Xiang a immédiatement pris le petit dans ses bras et a commencé à le bercer et à s’en occuper. L’équipe des pandas a entendu le petit vocaliser et l’a aperçu pour la première fois immédiatement après la naissance. L’équipe surveille Mei Xiang et son petit grâce aux caméras du zoo. Un examen néonatal sera effectué lorsque les gardiens seront en mesure de récupérer le petit, ce qui pourrait prendre quelques jours. Le sexe du petit ne sera pas déterminé avant une date ultérieure.
« Les pandas géants sont un symbole international de la faune menacée et de l’espoir, et avec la naissance de ce précieux petit, nous sommes ravis d’offrir au monde un moment de pure joie dont il a tant besoin », a déclaré Steve Monfort, directeur John et Adrienne Mars du National Zoo and Conservation Biology Institute du Smithsonian. « Comme Mei Xiang est d’un âge maternel avancé, nous savions que les chances qu’elle ait un petit étaient minces. Cependant, nous voulions lui donner une dernière chance de contribuer à la survie de son espèce. Je suis incroyablement fier de nos équipes scientifiques et de soins aux animaux, dont l’expertise en matière de comportement des pandas géants a été essentielle à ce succès de conservation. »
Les vétérinaires du zoo ont confirmé la présence d’un fœtus lors d’une échographie les 14 et 17 août. Au cours des procédures, ils ont vu des images claires d’une structure squelettique en développement et d’une forte circulation sanguine dans l’utérus de Mei Xiang. C’était une opportunité importante car Mei Xiang choisit habituellement de ne pas participer aux échographies dans les dernières semaines de ses grossesses et pseudo-grossesses.
Les pandas géants femelles ne sont en œstrus, ou capables de tomber enceintes, que pendant 24 à 72 heures chaque année. Pour déterminer le moment optimal de l’insémination artificielle, l’équipe d’experts du Zoo, composée de gardiens de pandas et d’un spécialiste du comportement, a observé de près le comportement de Mei Xiang, qui est le meilleur indicateur, en plus de l’analyse hormonale, qu’elle a ovulé. Ces comportements comprennent une augmentation des vocalisations positives, comme les bêlements et les gazouillis, et une marche à reculons avec la queue relevée. Historiquement, ce comportement a suivi le pic d’augmentation des œstrogènes et de la progestérone.
Les scientifiques de la reproduction du Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) et les vétérinaires du Zoo ont effectué une insémination artificielle sur Mei Xiang le 22 mars avec du sperme congelé prélevé sur Tian Tian (tee-YEN tee-YEN). Mei Xiang a eu 22 ans le 22 juillet. Elle est le plus vieux panda géant des États-Unis et le deuxième plus vieux dont la naissance est documentée dans le monde. C’est également la première fois qu’un zoo des États-Unis a connu une grossesse et une naissance réussies par insémination artificielle en utilisant uniquement du sperme congelé. D’après les données fournies par les scientifiques de Chine et d’autres zoos abritant des pandas, les femelles peuvent se reproduire jusqu’à l’âge de 20 ans. Tian Tian aura 23 ans le 27 août.
À la fin juillet, Mei Xiang a présenté des comportements compatibles avec une grossesse ou une pseudo-grossesse. Les scientifiques du SCBI ont confirmé qu’une augmentation secondaire des niveaux de progestérone urinaire de Mei Xiang a commencé le 10 juin. Dans les jours précédant la parturition, Mei Xiang dormait plus, mangeait moins, construisait des nids et se léchait le corps.
La maison des pandas de l’habitat des pandas géants de la famille David M. Rubenstein est actuellement fermée pour assurer le calme à Mei Xiang et à son petit. L’équipe chargée des pandas a commencé à surveiller le comportement des pandas 24 heures sur 24 sur les caméras des pandas le 14 août. Par précaution de santé publique en raison du COVID-19, le Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute a mis à jour ses horaires et ses conditions d’entrée.
Mei Xiang a donné naissance à trois petits survivants : Tai Shan (tie-SHON), Bao Bao (BOW BOW) et Bei Bei (BAY BAY). Tai Shan est né le 9 juillet 2005 et a déménagé en Chine en février 2010. Bao Bao est né le 23 août 2013 et a déménagé en Chine en février 2017. Bei Bei est né le 22 août 2015 et a déménagé en Chine en novembre 2019. Dans le cadre de l’accord de coopération entre le zoo et la China Wildlife Conservation Association, tous les oursons nés au zoo sont transférés en Chine à l’âge de 4 ans. L’accord de reproduction coopératif actuel du Zoo expire en décembre 2020.
Le Zoo continuera à fournir des mises à jour sur Mei Xiang et son petit par le biais de Facebook, Twitter et Instagram en utilisant le hashtag #PandaStory, et le bulletin électronique du panda géant.
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