La bataille de Midway, qui s’est déroulée au-dessus et près de la minuscule base américaine du milieu du Pacifique, à l’atoll de Midway, représente le point culminant stratégique de la guerre du Japon dans l’océan Pacifique. Avant cette action, le Japon possédait une supériorité navale générale sur les États-Unis et pouvait généralement choisir où et quand attaquer. Après Midway, les deux flottes adverses étaient essentiellement égales, et les États-Unis ont rapidement pris l’offensive.
Le commandant de la flotte combinée japonaise, l’amiral Isoroku Yamamoto, s’est déplacé sur Midway dans le but d’attirer et de détruire les forces de frappe des porte-avions de la flotte américaine du Pacifique, qui avaient mis la marine japonaise dans l’embarras lors du raid Doolittle à la mi-avril sur les îles intérieures du Japon et lors de la bataille de la mer de Corail au début du mois de mai. Il prévoit d’abattre rapidement les défenses de Midway, puis d’envahir les deux petites îles de l’atoll et d’y établir une base aérienne japonaise. Il s’attendait à ce que les porte-avions américains viennent se battre, mais qu’ils arrivent trop tard pour sauver Midway et en force insuffisante pour éviter la défaite par sa propre puissance aérienne de porte-avions bien éprouvée.
La surprise voulue par Yamamoto a été contrecarrée par la supériorité des renseignements de communication américains, qui ont déduit son plan bien avant que la bataille ne soit jointe. Cela permit à l’amiral Chester W. Nimitz, le commandant de la flotte américaine du Pacifique, d’établir une embuscade en ayant ses porte-avions prêts et attendant les Japonais. Le 4 juin 1942, lors de la deuxième des grandes batailles de porte-avions de la guerre du Pacifique, le piège était tendu. La persévérance, le sacrifice et l’habileté des aviateurs de l’US Navy, ainsi qu’une bonne dose de chance du côté américain, ont coûté au Japon quatre porte-avions irremplaçables, tandis qu’un seul des trois porte-avions américains présents a été perdu. La base de Midway, bien qu’endommagée par les attaques aériennes japonaises, resta opérationnelle et devint par la suite une composante essentielle de l’offensive transpacifique américaine.