Frank Sinatra en avait quelques-uns (bien que trop peu pour les mentionner). Nous parlons de regrets. Selon le dictionnaire, le regret est défini comme le fait de se sentir désolé ou malheureux de quelque chose que l’on a fait ou que l’on n’a pas pu faire. Le mot « regret » trouve probablement son origine dans le vieux mot norrois « grata », pleurer.
Le regret se présente comme une émotion, un sentiment, pourtant le générer nécessite un lourd travail cognitif. Pour ressentir du regret, nous devons évoquer certains scénarios alternatifs ( » contrefactuels » ou » mondes possibles « , en langage psychologique) dans lesquels le choix que nous avons fait et le résultat obtenu sont annulés et d’autres choix et résultats se sont produits. Nous devons alors porter un jugement, prendre une décision sur la façon dont ces choix et résultats possibles se comparent au choix réel. Si l’un d’entre eux nous semble meilleur, nous pouvons alors éprouver des regrets. Malgré sa complexité cognitive, le regret semble profondément humain. On a du mal à l’imaginer chez un zèbre.
Nous regrettons surtout ce qui est perdu à jamais ; ces opportunités qui ont existé dans le passé mais qui n’existent plus. Les regrets sociaux, notamment en matière de romance, sont les plus courants. Le plus souvent, nos regrets sont liés à des actions spécifiques, entreprises ou non.
Beaucoup de gens croient que dans la vie, on regrette plus ce qu’on n’a pas fait que ce qu’on a fait. La recherche sur les regrets (à ne pas confondre avec la recherche sur les regrets, une question distincte), cependant, dresse un tableau plus nuancé. En effet, les travaux classiques des psychologues Daniel Kahneman et Amos Tversky ont montré que, dans l’ensemble, nous regrettons davantage les résultats négatifs lorsqu’ils résultent de l’action que de l’inaction. Ce phénomène est connu sous le nom d’effet d’action (Kahneman & Tversky, 1982). Des recherches plus récentes ont toutefois montré que l’effet de l’action se vérifie surtout à court terme. A long terme, un effet d’inaction émerge, par lequel nous regrettons davantage ce que nous n’avons pas fait.
Les effets d’action et d’inaction peuvent jouer un rôle différent selon les types de décisions. Par exemple, la recherche a montré que les achats matériels des gens sont plus susceptibles de générer des regrets d’action (c’est-à-dire le « remords de l’acheteur »), tandis que les décisions d’achat expérientiel sont plus susceptibles de produire des regrets d’inaction.
Les expériences de regret coupent assez similairement entre les sexes, mais certaines différences cohérentes entre les sexes existent. Par exemple, les femmes rapportent plus que les hommes des regrets d’amour plutôt que de travail. Les femmes sont plus enclines à regretter les rapports sexuels occasionnels que les hommes. De plus, dans le cas des rapports sexuels occasionnels, les hommes regrettent davantage l’inaction que l’action, tandis que les femmes regrettent de la même manière l’inaction et l’action. Les regrets liés aux rapports sexuels occasionnels sont principalement provoqués par des sentiments d’inquiétude, de dégoût et de pression. Ils sont atténués lorsqu’on est l’initiateur, qu’on trouve le partenaire compétent et qu’on se sent sexuellement gratifié.
Les personnes vivant en milieu rural peuvent éprouver plus de regrets interpersonnels que celles qui ont grandi dans les grandes villes. Cette différence semble être façonnée par les préoccupations relatives au contrôle social informel. Dans les zones rurales, où le commerce social est géré davantage par des moyens informels (bouche à oreille) que formels (CV), les « yeux du public » produisent des préoccupations accrues pour la réputation d’une personne, ce qui à son tour prime le regret interpersonnel.
Un sentiment couramment entendu sur le regret est que l’on devrait s’efforcer de terminer la vie sans regret. Cela sonne bien (surtout quand Old Blue Eyes le chante), mais à y regarder de plus près, ce sentiment s’effondre. Le grand écrivain James Baldwin explique cela le mieux (Baldwin explique le mieux tout ce qu’il explique):
« La mémoire, surtout quand on vieillit, peut faire des choses étranges et inquiétantes. Bien que nous aimerions vivre sans regrets, et parfois insister fièrement sur le fait que nous n’en avons aucun, ce n’est pas vraiment possible, ne serait-ce que parce que nous sommes mortels. Lorsque plus de temps s’écoule derrière soi que devant soi, on commence à faire des bilans, même si c’est à contrecœur et de manière incomplète. Entre ce que l’on souhaitait devenir et ce que l’on est devenu, il y a un écart considérable, qui ne sera jamais comblé. Et cet écart semble fonctionner comme la dernière marge, la dernière opportunité de création. Et entre le soi tel qu’il est et le soi tel qu’on le voit, il y a aussi une distance, encore plus difficile à mesurer. Certains d’entre nous sont contraints, vers le milieu de leur vie, de faire une étude de cette géographie déconcertante, moins dans l’espoir de conquérir ces distances que dans la détermination que les distances ne deviennent pas plus grandes. Les gouffres sont nécessaires, mais ils peuvent aussi, notoirement, être fatals. A ce stade, on ne tente rien de moins que de se recréer soi-même à partir des décombres qu’est devenue sa vie. »
Compte tenu de la complexité de notre monde, et de la longueur de nos vies, il est peu probable que toute personne réfléchie sorte à la fin indemne, irréprochable dans ses prises de décision, et sans regret. Perdre quelques matchs ne signifie pas qu’une équipe est mauvaise, mais seulement qu’elle participe à une compétition sérieuse. De même, le fait de regretter des décisions qui n’ont pas abouti ne signifie pas que votre processus décisionnel est mauvais. Cela signifie que vous êtes impliqué dans la prise de décisions sérieuses. En fait, on pourrait dire que le fait de ne pas avoir de regrets est un signe que vous n’avez pas vécu pleinement. Le regret est une émotion humaine courante. Si vous ne l’avez pas éprouvé, vous manquez d’expérience ; si vous n’avez pas frappé cette note, vous n’avez pas joué toutes les touches.
Le regret est une émotion courante parce qu’il remplit une fonction – il peut motiver l’action pour éviter de répéter la même erreur (un effet démontré même chez les jeunes enfants ). L’anticipation du regret peut également servir à nous inciter à prendre, ou à éviter, une action. Les regrets anticipés de l’action et de l’inaction peuvent influencer le comportement. Par exemple, le regret anticipé de fumer (si cela a causé un cancer) décourage le tabagisme, tandis que le regret anticipé de ne pas essayer les cigarettes (si cela a conduit à être évité par les amis) encourage à essayer les cigarettes.
Beaucoup de gens supposent qu’avoir des regrets est un signe certain qu’ils ont fait une erreur, un mauvais choix. Pourtant, il s’agit souvent d’une déduction erronée. De même que le fait d’avoir peur ne signifie pas toujours que l’on est en danger, le fait d’avoir des regrets ne signifie pas toujours que l’on a fait une erreur ou un mauvais choix. En effet, le regret vient souvent du fait que l’on réalise plus tard ce que l’on ne savait pas, et ne pouvait pas savoir, plus tôt. Il est injuste de se juger rétrospectivement sans reconnaître que le contexte a changé. Les choses sont claires rétrospectivement qui ne peuvent pas l’être prospectivement, mais nous vivons et prenons des décisions prospectivement.
Un autre problème à supposer que le regret dénote une erreur passée est que dans la vie, il est souvent assez difficile de savoir, même rétrospectivement, si vous avez fait une erreur ou non. Souvent, la malchance initiale se transforme en fortune éventuelle (et vice versa) avec suffisamment de temps, comme l’illustre la célèbre fable « bonne chose, mauvaise chose, qui sait ? ».
De plus, la vie – vécue une fois et en avant comme elle est – ne nous permet pas de mener des expériences sur des alternatives imaginées. Dans la vie, vous ne pouvez pas prendre une décision, voir comment cela se passe, puis revenir dans le temps au point de décision, prendre une décision différente, voir comment cela se passe, puis revenir en arrière et choisir la meilleure des deux. Ainsi, une fois que nous avons choisi l’option A, l’option A est tout ce que nous savons réellement. Si les résultats sont pires que ce que nous avions imaginé, nous pouvons éprouver des regrets, car nous pouvons facilement imaginer que l’option B aurait eu de meilleures conséquences. Mais en fait, nous ne pouvons souvent pas le savoir. Il est également probable que l’option B nous aurait conduit à des conséquences bien pires. Si j’ai choisi d’épouser une femme plutôt qu’une autre, et que le mariage se termine par un divorce et un chagrin d’amour, je ne peux toujours pas savoir si j’aurais mieux réussi avec la femme B (ou si je ne me serais pas marié du tout). Ainsi, mes sentiments de regret ne dénotent pas dans ce scénario une prise de décision ratée.
En thérapie, je vois beaucoup de personnes qui ont des regrets sur des actions entreprises et non entreprises. Ayant acheté les sophismes susmentionnés selon lesquels les regrets dénotent nécessairement un échec et une erreur, beaucoup se réprimandent durement et s’évaluent négativement pour cela. Le travail de la thérapie consiste donc souvent à normaliser le regret, à l’utiliser pour l’apprentissage de soi et la croissance, et à l’accepter comme faisant partie de son architecture intérieure fonctionnelle et, souvent, comme la marque d’une vie vécue sérieusement.