Mars a une signification particulière pour Derrick Williams.
L’ancien vedette des Wildcats de l’Arizona a fourni certains des plus beaux souvenirs du programme au cours de ses deux saisons à Tucson, couronnées par un parcours jusqu’à l’Elite Eight 2011.
Williams a été le meilleur joueur des Wildcats pendant le tournoi, avec une moyenne de 22,8 points et 9,3 rebonds par match. Son explosion de 32 points contre Duke il y a neuf ans cette semaine dans le Sweet 16 l’a propulsé au deuxième choix de la Draft NBA.
« Je pense que beaucoup de gens quand je grandissais ont remarqué à mon sujet (que) quand les lumières étaient les plus brillantes, je suis venu jouer », a déclaré Williams par téléphone plus tôt ce mois-ci depuis la Turquie, où il joue pour le club de la Turkish Basketball League Fenerbahçe. « Cela me ramène à l’expérience que j’ai eue en grandissant en Californie du Sud, en regardant les Lakers et en allant au L.A. Live et au Forum. J’ai vu la différence entre les matchs de la saison régulière et ceux des séries éliminatoires, les grands joueurs se sont toujours montrés aux grands moments.
« Les gens me frappent encore aujourd’hui sur Instagram et Twitter au sujet du tournoi et cela fait presque une décennie. Vous devenez en quelque sorte une légende dans votre propre aspect et donnez aux gens beaucoup de souvenirs. C’est toujours ce que j’ai voulu être. »
Williams s’est initialement engagé à USC avant de faire volte-face vers Arizona après l’embauche de l’entraîneur Sean Miller. Les Wildcats ont fait 16-15 pendant la première saison de Williams, mais se sont retrouvés à seulement deux points du Final Four l’année suivante.
Williams attribue le saut à une grande partie de l’équipe qui revient pour la deuxième année.
« Je me souviens de ma première année, nous avons lutté. En étant avec Miller pendant un an et en apprenant exactement ce qu’il veut, nous avons vraiment cliqué en tant que groupe après avoir eu cette année entière à notre actif », a déclaré Williams.
« Vous devez en quelque sorte façonner votre équipe, et je pense que les entraîneurs universitaires n’ont parfois pas cette opportunité de façonner leur équipe comme ils le souhaitent avec les étudiants de première année qui sont un-et-done. »
Williams a déclaré que les équipes de calibre championnat ont le bon mélange de joueurs. C’est le cas de l’Arizona : Williams a été rejoint dans la ligne de départ par les gardes MoMo Jones et Kyle Fogg et les attaquants Solomon Hill et Jesse Perry. Kevin Parrom, Jamelle Horne et Jordin Mayes ont été des éléments de banc polyvalents.
Williams a observé les Wildcats de loin. Avant que le tournoi NCAA ne soit sabordé, il a parlé du potentiel de l’Arizona à faire un parcours profond derrière les freshmen athlétiques Nico Mannion, Josh Green et Zeke Nnaji . Nnaji a attiré des comparaisons à Williams de nul autre que Miller lui-même, qui a dit que les deux partagent une agilité et une physicalité similaires.
Nnaji et Williams étaient tous deux de petits morceaux de leurs classes de recrutement respectives, chacun devenant finalement le meilleur marqueur de l’équipe à la fin de l’année. Nnaji a été nommé Freshman Pac-12 de l’année, un prix que Williams a remporté en 2010.
Compter Williams comme un fan.
« Il a l’athlétisme, cette volonté et la passion que vous devez avoir pour atteindre ce niveau supérieur », a déclaré Williams. « Ce que j’aime, c’est la passion. Parfois, beaucoup de gens ne l’ont pas, lui le montre et essaie de gagner le match. Il va devenir un grand joueur. »
Williams a trouvé des minutes – et du succès – en deux ans depuis son dernier passage en NBA, avec les Lakers. Il a remporté un championnat avec le Bayern Munich de la Bundesliga de basket-ball la saison dernière avant de signer avec le club turc en juillet.
Williams a enregistré une moyenne de 10,7 points, 3,6 rebonds et 2,0 passes par match lors de sa première saison avec Fenerbahçe à Istanbul. La Super Ligue turque de basket-ball a été suspendue le 19 mars à la suite de l’épidémie de coronavirus.
Williams a dit qu’il a refusé les offres de jouer dans la NBA maintenant suspendue cette saison, voulant se fixer des objectifs et profiter de l’opportunité en Europe avant de revenir.
« Je me suis dit après ma première année en Europe que si je devais rester, je jouerais pour l’équipe avec les meilleurs fans et le meilleur coach ici », a déclaré Williams. « Si je devais retourner en NBA, ce serait ma meilleure chance. Je voulais juste m’assurer que j’étais prêt à 100% pour capitaliser sur les opportunités que j’allais avoir.
« Je n’ai que 28 ans, et je sens que je m’améliore et que je deviens plus régulier au fil des années. J’adore être ici. C’est amusant, je ne peux pas me plaindre, mais qui sait. Peut-être que l’année prochaine, des choses en NBA pourraient arriver. »