Nous avons presque éradiqué la polio. Ironiquement, une grande menace est maintenant les vaccins.

Le monde est plus près que jamais d’éradiquer la polio, cette horrible maladie paralysante qui infecte principalement les enfants. Mais les efforts de queue sont menacés par la chose même qui a fait le succès des programmes d’éradication : les vaccins eux-mêmes.

« Tôt ou tard, vous arrivez au point – en théorie, vous arrivez au point – où tous les cas dans le monde sont causés par le vaccin », dit Philip Minor, le chef de la virologie à l’Institut national des normes et du contrôle biologiques au Royaume-Uni. « Donc, en gros, vous utilisez le vaccin pour vous protéger contre le vaccin. Et c’est tout simplement ridicule, n’est-ce pas ? « 

La différence entre le nombre de cas de polio de type sauvage et le nombre de cas dérivés du vaccin se réduit. En 2015, selon l’Initiative pour l’éradication de la poliomyélite, il y avait 70 cas de polio à travers le monde provenant de souches sauvages du virus. Il y avait 26 cas de polio dérivés de vaccins.

Si le monde veut vraiment éradiquer la polio, laisser le risque d’infections provenant des vaccins n’est pas acceptable.

Il y a des vaccins contre la polio qui ont rendu cela possible. Et ils posent tous deux des risques – très faibles, mais significatifs – pour l’éradication mondiale.

Le programme d’éradication de la polio de l’Organisation mondiale de la santé, qui a débuté en 1988, a été l’une des plus grandes réussites de la santé mondiale. A son apogée, au milieu du 20e siècle, la polio tuait un demi-million de personnes chaque année. En 1988, il y avait plus de 125 pays où la polio était endémique. Aujourd’hui, il n’y en a plus que deux : l’Afghanistan et le Pakistan. Il n’est pas exagéré de dire que très bientôt, le monde verra son dernier cas de polio.

Ce succès est dû à deux grandes inventions : le vaccin oral contre la polio (créé par Albert Sabin) et le vaccin injecté contre la polio (créé par Jonas Salk). Chacun a des défauts inhérents.

Les vaccins oraux (OPV) sont plus efficaces – mais ils contiennent aussi un virus vivant

Dans les années 1950, Sabin a remarqué que toutes les souches de poliovirus n’infectaient pas les singes lorsqu’elles étaient exposées. Il a pu isoler ces souches – et prouver qu’elles n’infecteraient pas les humains – et les transformer en un sérum à avaler qui pouvait être facilement distribué dans le monde entier. Le vaccin est si particulièrement efficace parce qu’il immunise d’abord l’intestin, où la polio prend racine dans l’organisme.

Parce qu’il est cinq fois moins cher que le vaccin injecté, et si facile à administrer, la souche Sabin est devenue le vaccin privilégié de l’Organisation mondiale de la santé dans ses efforts d’éradication. Il n’y a aucun doute : Le monde est si près d’éradiquer la polio grâce au vaccin oral. Quelque 3 milliards d’enfants l’ont reçu.

Le risque du vaccin : Il contient un virus vivant, qui peut muter à nouveau en une forme virulente.

« Très rapidement après avoir pris le vaccin, revenir » à une forme dangereuse, dit Vincent Racaniello, professeur de microbiologie et d’immunologie à Columbia. Ce n’est généralement pas un problème, car au moment où ils deviennent virulents, une personne – et sa communauté environnante – est immunisée. « Mais pour une raison quelconque, un enfant sur 1,5 million qui a été vacciné est paralysé », ajoute-t-il. Ce nombre est minuscule, mais pas insignifiant.

Ces poliovirus dérivés du vaccin provoquent également de nouvelles épidémies dans les communautés qui ont une couverture vaccinale irrégulière. Une personne peut excréter un virus dérivé d’un vaccin pendant quelques semaines. « Cela s’est produit à maintes reprises », déclare M. Racaniello. « Nous devons cesser d’utiliser le VPO dès que possible. Tant que nous l’utilisons, nous introduisons des souches réversibles dans l’environnement. »

La dernière version sauvage du poliovirus de type 2 a été observée en Inde en 1999. Mais quelques dizaines de personnes contractent la polio de type 2 dérivée du vaccin lors de petites épidémies chaque année. Les États-Unis ont supprimé progressivement les vaccins oraux en 2000, après que les CDC ont reconnu qu’ils provoquaient plus de cas de polio que le virus de type sauvage lui-même dans ce pays.

L’OMS prévoit de supprimer progressivement le vaccin oral à mesure que l’éradication approche. Mais elle a déjà fait un pas vers cet objectif. En avril dernier, 155 pays sont passés à l’utilisation d’un vaccin oral ne permettant plus d’immuniser contre la polio de type 2.

(Au cas où l’une de ces souches dérivées du vaccin de type 2 commencerait à circuler après le changement de vaccin — via une personne ayant reçu l’ancien vaccin contenant le type 2 — il existe un stock mondial de 500 millions de doses d’un vaccin de type 2 prêt à être déployé)

Tous les vaccins oraux seront (idéalement) éliminés d’ici 2020, les vaccins injectés – plus chers et plus difficiles à administrer – devenant la norme.

Les vaccins injectés contiennent des virus morts et sont sans danger, mais ils sont fabriqués à partir de souches très virulentes. Et des accidents peuvent se produire.

Lorsque Salk a inventé le vaccin injectable contre la polio au début des années 1950, il s’agissait du premier traitement préventif de la maladie. La formule reste essentiellement la même aujourd’hui : Le vaccin est fabriqué à partir de grandes quantités de poliovirus vivants et dangereux qui ont été tués (inactivés, comme disent les scientifiques). Ces vaccins ne présentent aucun risque d’infection.

Le risque avec ces vaccins réside dans la fabrication. Si ce poliovirus vivant et mortel s’échappe d’une manière ou d’une autre de l’installation de production, il pourrait recirculer. Des accidents se sont déjà produits. En 2014, une installation de GlaxoSmithKline en Belgique a rejeté 45 litres de poliovirus concentré dans le système d’égouts local.

Le risque de confinement n’est pas différent pour la polio que pour les autres vaccins fabriqués par ce procédé, comme le vaccin contre la grippe. Mais si l’éradication totale est l’objectif, ce microbe ne devrait vraiment plus exister sous une forme dangereuse nulle part. « Si vous vous êtes débarrassé de la polio naturelle et que vous libérez ensuite une charge de virus virulente, les conséquences sont plus importantes », dit Minor.

Le vaccin injecté est également légèrement moins efficace que le vaccin oral, car il n’immunise pas l’intestin. Les personnes ayant reçu le vaccin injecté peuvent porter la polio dans leurs entrailles sans tomber malades.

Remplacer les vaccins oraux ne sera pas si facile

La solution la plus évidente pour combattre la polio dérivée du vaccin est de remplacer le vaccin oral par le vaccin injecté dans le monde entier, ce que l’OMS a l’intention de faire.

Mais cela pose aussi un dilemme majeur. Si tous les vaccins oraux sont arrêtés demain, et remplacés par des vaccins injectés, alors les souches dérivées du vaccin circuleront toujours.

C’est parce que le vaccin injecté n’immunise pas les intestins, où les souches dérivées du vaccin se reproduisent et prospèrent. Les gens ne seraient pas malades, mais ils seraient toujours porteurs du virus. « Il pourrait se propager à l’infini », dit M. Racaniello. C’est le scénario qui m’inquiète. »

Alors, si le monde devient complaisant et arrête de vacciner les enfants avec le vaccin injecté, ces souches orales dérivées du vaccin pourraient faire un grand retour.

« Nous aurons besoin de vaccins dans le monde pendant de nombreuses années, mais nous ne savons pas combien de temps cela durera », déclare Yvonne Maldonado, professeur de maladies infectieuses pédiatriques à Stanford, qui étudie actuellement combien de temps ces souches dérivées du vaccin peuvent circuler dans une communauté.

Il y a aussi des personnes qui excrètent le poliovirus pendant des décennies sans présenter de symptômes – comme Typhoid Mary. Ces personnes ont un système immunitaire légèrement affaibli. Ils ne peuvent pas se débarrasser de tout le virus de la polio, mais ils n’y succombent jamais non plus. « Nous en avons une dans ce pays qui est en vie depuis 28 ans », dit Minor. « Je pense que vous ne pourriez pas arrêter de vacciner tant que cet homme est encore là à excréter le virus. »

Minor cherche à bousculer le statu quo. En décembre dernier, lui et ses collègues du NISBC ont publié un article dans PLOS Pathogens, décrivant une nouvelle souche virale conçue pour fabriquer des vaccins. Elle résout un grand nombre des problèmes inhérents aux vaccins actuels.

Minor a pris la souche Sabin et a ensuite modifié une zone spécifique de son ARN (code génétique) pour la rendre beaucoup moins encline à revenir à une forme mortelle. (Les virus de Minor ne semblent pas non plus capables de se développer dans un intestin humain, ce qui est essentiel pour arrêter la propagation de la polio dérivée d’un vaccin.)

Il suggère que sa nouvelle souche peut également être inactivée et façonnée en un vaccin injectable. « Ce que nous visons, c’est qu’un fabricant puisse prendre une souche et la cultiver, et même si l’usine explose, il n’y a aucun risque », dit Minor.

Maldonado, qui connaît bien les travaux de Minor, dit que c’est une excellente idée. « Nous voulons nous assurer que nous avons plus d’un plan-b dans notre poche arrière », dit-elle.

Racaniello doute qu’une telle souche entre en production. Il y a des pressions économiques – la mise sur le marché d’un nouveau vaccin implique beaucoup d’argent – mais il pourrait aussi être trop tard pour l’effort d’éradication de la polio.

« Vous ne pouvez pas utiliser ces souches sans les tester », dit Racaniello, qui a édité l’article de Minor. « Et il faut montrer qu’elles sont efficaces. Comment le faire alors qu’il n’y a presque plus de polio ? … Je pense que c’est trop tard. »

Dans l’ensemble, les chercheurs à qui j’ai parlé sont optimistes quant à l’éradication imminente de la polio, mais disent que la recherche sur les vaccins doit encore se poursuivre.

« Il n’y a pas beaucoup de gens qui font des recherches dans ce domaine parce que je pense que la plupart des gens pensent que la polio est simple », dit Maldonado. « Il y a deux vaccins, il suffit de les donner à tout le monde et on va se débarrasser de la polio ». C’est beaucoup plus compliqué que cela.