Au cours de la dernière décennie, des progrès spectaculaires ont été réalisés pour les patients présentant des cicatrices problématiques de brûlures ou d’autres traumatismes, explique le chirurgien Scott Hultman, directeur du Johns Hopkins Burn Center. « Avec les thérapies au laser, en particulier, il y a maintenant plus d’options de traitement disponibles, et ces options sont plus abordables et plus pratiques qu’on pourrait le penser. »
Lorsqu’il s’agit de problèmes tels que la douleur et la mobilité réduite causées par les cicatrices, les traitements sont tout à fait susceptibles d’être couverts par les assurances. « C’est encore un frein dans de trop nombreux cas », dit M. Hultman. « L’information circule encore parmi les médecins que la plupart des compagnies d’assurance sont maintenant d’accord pour rembourser les traitements au laser qui aident les patients à améliorer leurs fonctions. »
Les cicatrices traumatiques sont assez courantes, le nombre de victimes dans le monde étant estimé à plusieurs dizaines de millions. Chaque année, plus d’un million de personnes aux États-Unis cherchent à se faire soigner pour des cicatrices problématiques. Entre 400 et 500 de ces patients visitent le Burn Center chaque année, souffrant de problèmes causés par toutes sortes de traumatismes, et pas seulement des brûlures.
Les approches que les médecins de Johns Hopkins adoptent avec ces patients sont un mélange de thérapies traditionnelles – massages, hydratation, feuilles de silicone et excision chirurgicale entre autres – avec les nouveaux traitements au laser qui sont disponibles au Burn Center depuis 2015.
« Ce que nous essayons de faire avec ces traitements au laser, c’est d’enlever la tension de la cicatrice et d’augmenter la pliabilité du tissu », explique la chirurgienne du Burn Center Julie Ann Caffrey. « En quelques traitements, la plupart des patients obtiennent un soulagement assez important de la douleur et des démangeaisons dont ils souffraient. »
Deux types de traitements au laser sont employés par les médecins du centre. Les lasers à colorant pulsé réduisent l’inflammation en cautérisant les petits vaisseaux sanguins à l’origine de la formation par le corps de nouveaux tissus cicatriciels en excès. Le resurfaçage au laser fractionné au dioxyde de carbone cible les zones de tissu où l’accumulation excessive d’eau entraîne des cicatrices rigides et épaisses.
En préparant un article de journal avec ses collègues du Burn Center Kevin Klifto et Mohammed Asif, Hultman a effectué une revue de la littérature scientifique sur la thérapie au laser qui a été publiée plus tôt cette année dans Burns & Trauma. Cette étude a révélé que les deux types de traitement au laser ont obtenu des notes élevées dans les enquêtes de satisfaction des patients, ainsi que dans les projets de recherche clinique employant des mesures objectives de l’amélioration de la pigmentation, de la pliabilité, de la texture et de l’encombrement du tissu cicatriciel.
Les thérapies au laser sont des affaires ambulatoires effectuées sous anesthésie. Un seul traitement suffit dans certains cas, mais la plupart nécessitent une série de procédures multiples. Les patients sont généralement de retour au travail et à d’autres activités normales en un ou deux jours tout au plus. Si les lasers éliminent la nécessité d’une intervention chirurgicale dans de nombreux cas, ils sont employés dans d’autres comme une stratégie de « préhabilitation » qui réduit l’étendue des cicatrices avant des opérations qui deviennent alors moins invasives et moins risquées.
Les histoires de réussite abondent parmi les patients du Burn Center. Un patient adolescent cité par Hultman souffrait de démangeaisons liées aux cicatrices, si intenses qu’un opioïde lui avait été prescrit. Après la thérapie au laser, ce patient a réduit sa consommation à une dose occasionnelle d’ibuprofène. Caffrey a utilisé les thérapies au laser pour aider une autre patiente à se rétablir complètement de cicatrices post-brûlures datant d’un an qui la laissaient incapable de tourner la tête ou même de porter un t-shirt sans ressentir une douleur intense.
« C’est vraiment une situation gagnant-gagnant-gagnant avec les thérapies au laser », dit Hultman. « Nous envisageons des résultats vraiment solides pour les patients qui s’accompagnent d’une réduction des hospitalisations, des coûts et des risques. »