Nuages d’eau sur le plateau tibétain

Dix des principaux fleuves d’Asie coulent du plateau tibétain et remplissent des bassins fluviaux qui fournissent de l’eau à plus de 1,35 milliard de personnes, soit un cinquième de la population mondiale. La demande de cette eau, propulsée par la croissance démographique et l’urbanisation rapide, monte en flèche tandis que l’approvisionnement subit une pression croissante due à la fonte accélérée des glaciers de l’Himalaya et à d’autres facteurs. Une crise de l’eau se profile. Selon un rapport de la Banque asiatique de développement, l’Asie est la région du monde où la disponibilité de l’eau et des terres arables par habitant est la plus faible. Les experts avertissent que la région doit améliorer rapidement la coopération en matière de gestion de l’eau ou courir le risque d’un conflit pour les ressources en eau.

Pourquoi le plateau tibétain est-il important ?

Le plateau tibétain abrite l’Himalaya, la plus haute chaîne de montagnes du monde. L’Himalaya est parfois appelé le « troisième pôle » car il abrite la plus grande concentration de glace et de glaciers en dehors des pôles nord et sud. La fonte des glaciers et les sources des montagnes font office de château d’eau pour des milliards de personnes. Les eaux provenant du plateau alimentent les rivières qui s’écoulent de la Chine à travers l’Asie continentale. Les scientifiques affirment que l’Himalaya influence également les régimes météorologiques, ce qui permet de prévoir les cycles des pluies et des inondations.

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Les bassins fluviaux transfrontaliers les plus critiques formés par les rivières de l’Himalaya sont les bassins du Gange-Brahmapoutre-Meghna, de l’Indus et du Mékong, les plus importants en termes de superficie et de population desservie. Malgré l’abondance apparente de rivières dans les montagnes de l’Himalaya et de l’Hindu Kush, l’Asie – le continent le plus peuplé – dispose de moins d’eau douce par habitant que toute autre région. La menace imminente résonne dans les contreforts de l’Himalaya.

Le territoire qui abrite ces rivières, le Tibet, a accueilli un large éventail de projets de développement chinois depuis le lancement de la campagne « go west » de Pékin en 2000. Il s’agit notamment d’infrastructures de transport, d’exploitation minière à grande échelle et de barrages pour l’hydroélectricité, la fabrication, l’irrigation et l’usage domestique. D’autres États riverains ont suivi l’exemple de Pékin, en réalisant des projets hydrauliques pour atteindre des objectifs économiques. En l’absence d’institutions et de normes internationales pour réguler les sources d’eau partagées et alors que la demande en eau augmente, le contrôle et la gestion de cette précieuse ressource devraient attiser les tensions locales, sous-régionales et nationales.

Quels sont les pays concernés par les rivières de l’Himalaya ?

La Chine et l’Inde principalement. Ces deux pays sont les moteurs de la croissance économique régionale et mondiale et des économies du G20 et des BRICS. La Chine est la deuxième plus grande économie du monde, tandis que l’Inde se classe au septième rang, selon les estimations du FMI. Les deux voisins représentent 62 % du territoire de l’Himalaya et bénéficient d’une position en amont.

Des dizaines de projets hydrauliques en amont en cours, tels que la dérivation de l’eau ou la construction de barrages, peuvent modifier la qualité et la quantité d’eau disponible pour les États riverains inférieurs. Alors que la grande région himalayenne dans son ensemble lutte pour faire face à la demande croissante en eau, les pays individuels sont confrontés à des défis différents. Certains dépendent des flux d’eau extérieurs – par exemple, le Bangladesh, le Pakistan et l’Ouzbékistan ont respectivement un taux de dépendance de 91,4 %, 77,7 % et 80 % (la quantité totale de ressources en eau renouvelables provenant de l’extérieur des frontières d’un pays). D’autres pays de la région manquent de capacité de stockage de l’eau ou de moyens financiers pour mettre en œuvre des pratiques efficaces de gestion de l’eau.

Qu’est-ce qui alimente les tensions régionales en matière d’eau ?

Le boom démographique de la région a exercé une pression extrême sur des ressources comme l’eau. Depuis 1981, la population de la Chine a augmenté de plus de 37 % pour atteindre 1,36 milliard en 2015, celle de l’Inde de 81,5 % pour atteindre près de 1,3 milliard, et celle du Pakistan de près de 130 % pour atteindre 185 millions, selon les chiffres de la Banque mondiale.

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Les pays entourant le plateau tibétain connaissent aussi simultanément une urbanisation rapide avec des millions de personnes qui migrent de la campagne. Les pays les plus peuplés d’aujourd’hui – la Chine et l’Inde – devraient connaître la plus forte croissance des populations urbaines d’ici 2050, selon les Nations unies. La Chine devrait ajouter 292 millions de personnes supplémentaires à ses plus de 750 millions de citadins actuels ; en Inde, le nombre de citadins, qui s’élève à 410 millions, va presque doubler. Pour répondre à la demande prévue de citadins, les pays se sont tournés vers les barrages polyvalents.

La Chine, l’Inde, le Pakistan et d’autres pays ont des projets de centaines d’installations hydroélectriques le long des rivières du plateau tibétain. Le barrage des Trois Gorges, ouvert sur le Yangtsé en 2003, est la plus grande centrale électrique du monde avec une capacité installée de 22 500 mégawatts, suffisante pour alimenter plus de 18 millions de foyers . Plus récemment, en octobre 2015, la Chine a mis en service ce qui est considéré comme la centrale électrique la plus haute du monde, la centrale hydroélectrique de Zangmu, au Tibet, sur le Brahmapoutre, d’une valeur de 1,5 milliard de dollars. Le barrage de Zangmu ne stocke pas d’eau, mais les États riverains craignent qu’il ne perturbe le sol en aval. Les entreprises chinoises financent ou construisent également des barrages ailleurs, notamment au Laos et au Pakistan, des pays qui cherchent à remédier aux pénuries d’énergie. L’Inde et ses voisins ont suivi le mouvement, construisant leurs propres barrages pour sécuriser l’irrigation et les besoins en électricité.

Les projets d’infrastructures hydroélectriques prévus dans toute l’Asie du Sud ont suscité des craintes de la part des communautés en aval des barrages en Inde, au Bangladesh et au Népal quant à l’impact environnemental . Nimmi Kurian, professeur associé au Centre for Policy Research, un groupe de réflexion basé à New Delhi, affirme que la science derrière ces installations, en grande partie des barrages au fil de l’eau, est « mal définie et peu comprise ». D’autres disent que les États coripares craignent que la Chine n’exploite sa position en amont. « La capacité latente de la Chine à contrôler les flux fluviaux transfrontaliers lui confère un pouvoir important sur ses voisins, un pouvoir qu’elle pourrait utiliser pour influencer le comportement de ces États », écrit Brahma Chellaney, du Centre for Policy Research.

Parmi les autres préoccupations exprimées par les pays en aval figurent la modification des flux d’eau, les changements dans les ressources halieutiques et le déplacement des populations. Des protestations ont empêché certains projets de démarrer dans des communautés de la région himalayenne étendue.

Des milliers de Chinois ont protesté contre les coûts humains et environnementaux du barrage chinois des Trois Gorges, qui a entraîné le déplacement d’environ 1,3 million de personnes. L’opposition locale au Cambodge et au Myanmar a bloqué les barrages soutenus par la Chine sur le Mékong et l’Irrawaddy. Les projets indiens d’infrastructures hydrauliques ont également suscité la discorde. Les protestations des villageois ont bloqué des projets de barrages sur les affluents du Brahmapoutre et du Son pour des raisons écologiques et d’acquisition de terres. Les grands accords bilatéraux sur l’hydroélectricité, tels que ceux conclus entre la Chine et le Népal et entre l’Inde et le Bhoutan, ont suscité l’inquiétude des militants et des experts. Certains critiques ont exprimé leur scepticisme quant à la rigueur des évaluations d’impact sur l’environnement, à l’équité dans la distribution de l’électricité et aux risques des centres hydroélectriques situés le long de lignes de faille géologiques sujettes aux tremblements de terre et autres catastrophes environnementales.

L’histoire des différends territoriaux en Asie du Sud et la concurrence entre les économies émergentes entravent également les efforts sur la construction d’un discours collaboratif sur les questions de l’eau. La réticence de la Chine à envisager des accords de partage des ressources est un obstacle à la coopération. Mais certains observateurs affirment que l’Inde a également pris des mesures audacieuses pour sécuriser ses ressources en eau, ce qui complique encore davantage une dynamique interrégionale déjà fragile. Selon les experts, les approches des gouvernements en matière d’eau transfrontalière ont tendance à se concentrer sur la construction d’infrastructures et les effets sur les flux en aval, au lieu d’une approche plus globale intégrant les questions liées aux coûts environnementaux et humains. À mesure que la Chine étend son influence régionale et que l’économie de l’Inde prospère, la concurrence pour les ressources stratégiques, comme l’eau, rendra probablement la coopération encore plus difficile. « Les problèmes régionaux de partage de l’eau sont fondamentalement influencés par les tensions politiques existantes » , indique Chatham House, un groupe de réflexion britannique, dans un rapport de 2014.

Quel est l’enjeu ?

Le développement effréné dans le grand Himalaya pourrait entraîner une nouvelle diminution de l’eau propre disponible, ce qui augmenterait le risque de déplacement, de maladie, voire de conflit. La Banque asiatique de développement (BAD) a estimé que plus de 75 % de la région Asie-Pacifique au sens large souffre d’insécurité hydrique, et que les problèmes de l’Asie du Sud sont graves. Cette sous-région, dont une grande partie dépend de l’eau du plateau tibétain, abrite plus de 20 % de la population mondiale mais n’a accès qu’à 8 % des ressources en eau de la planète. L’eau est indispensable pour des activités telles que la production d’énergie, l’exploitation minière, la pêche et les usages domestiques comme l’assainissement et l’eau potable. La principale allocation d’eau à l’agriculture souligne une relation vitale entre l’eau et la sécurité alimentaire dans la région la plus densément peuplée du monde.

L’agriculture est peut-être l’utilisateur dominant, mais dans un contexte de croissance économique et urbaine rapide, l’utilisation traditionnelle de l’eau fluctuera et la concurrence s’intensifiera. Des intérêts particuliers détournent l’eau pour des projets industriels, notamment l’hydro-ingénierie, sans que les politiques de gestion de l’eau ne changent vraiment. En conséquence, l’Asie du Sud connaît des niveaux croissants de déforestation, d’érosion des sols, de pollution élevée, de sédimentation, de diminution des prairies et de modèles d’inondation imprévisibles.

L’Himalaya se réchaufferait également plus rapidement que partout ailleurs sur la planète. Entre 1970 et 2006, le pergélisol, la couche de terre gelée en permanence, s’est rétréci de plus de 18 %, et les glaciers de Chine ont diminué de plus de 10 % depuis 2000, selon China Water Risk, une organisation à but non lucratif basée à Hong Kong. Selon l’organisation non gouvernementale International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD), basée à Katmandou, les températures dans la région devraient augmenter de 1 à 2 degrés Celsius d’ici 2050. Les effets du changement climatique continueront à modifier la disponibilité de l’eau, selon les scientifiques et les experts régionaux. L’augmentation prévue des températures entraînera un recul plus rapide des glaciers. Assurer un approvisionnement durable en eau sera d’autant plus difficile que les précipitations seront irrégulières.

La variabilité et l’imprévisibilité de la disponibilité de l’eau auront également des répercussions sur les conditions météorologiques et les régimes de mousson en Asie. Le changement climatique et le réchauffement des températures semblent affecter la région de manière différente, selon les recherches de la Banque mondiale. À court et moyen terme, le réchauffement aura probablement pour effet d’exacerber les extrêmes climatiques, d’allonger les moussons et d’entraîner un nombre croissant d’inondations, selon l’Himalayan Climate and Water Atlas de l’ICIMOD. Les graves inondations qui ont frappé le Bangladesh, l’Inde et le Pakistan ces dernières années ont été dévastatrices. De nombreux pays exposés aux inondations sont mal équipés pour gérer l’afflux d’eau, qu’il s’agisse de stocker les ressources excédentaires ou d’atténuer la contamination lorsque les inondations touchent des basses terres et des zones industrielles polluées.

Les pressions de développement supplémentaires affectent la qualité de l’eau. Des études estiment que 80 % des rivières d’Asie sont en mauvaise santé. Plus des deux tiers des eaux usées déversées dans le Gange en Inde ne sont pas traitées et on estime que 20 millions de personnes sont exposées à de l’eau chargée d’arsenic au Bangladesh. L’Inde et la Chine sont en tête de liste des pays où le nombre de personnes vivant sans accès à l’eau potable est le plus élevé, avec respectivement 75,7 millions et 63,1 millions, selon un rapport de mars 2016 de l’organisation caritative mondiale WaterAid. La pollution de l’eau a également été de plus en plus liée à des niveaux élevés de cancer dans les communautés locales, en particulier en Chine et en Inde.

Quelles sont les perspectives de collaboration régionale sur l’utilisation de l’eau ?

Les accords existants sur l’eau sont rares. Au lieu de cela, « les gens au sein des communautés, des États et des nations aiment naturellement sauvegarder leurs approvisionnements », a déclaré le directeur général de l’ICIMOD, David Molden, dans une interview écrite. Néanmoins, l’Inde a négocié des accords de partage de l’eau avec le Pakistan et plus récemment avec le Bangladesh. Elle a également conclu des accords avec le Népal sur la construction de barrages, de barrages hydroélectriques et sur le contrôle des inondations. L’Inde fournit également au Pakistan des données sur la prévision des inondations. Dans les années 2000, la Chine et l’Inde ont conclu des accords de partage de données sur les modèles de crues saisonnières du bassin du Brahmapoutre.

Plus largement, il n’existe pas de cadre juridique international contraignant pour réglementer l’eau. L’Assemblée générale des Nations unies a adopté à une écrasante majorité la Convention sur le droit relatif aux utilisations des cours d’eau internationaux à des fins autres que la navigation en 1997, mais début 2016, la convention ne compte que seize signataires et trente-six parties – dont aucune de la région himalayenne.

En l’absence de gestion institutionnalisée, la société civile a commencé à combler les lacunes. Des organisations régionales, comme l’ICIMOD à Katmandou, et des groupements régionaux soutenus par la communauté internationale, comme le Réseau des organismes de bassin fluvial asiatiques et le Forum de l’eau Asie-Pacifique, sont apparus comme des mécanismes permettant d’accroître la transparence des données, d’améliorer les capacités régionales et sous-régionales, de fournir des conseils techniques et de promouvoir les meilleures pratiques. Des organisations indépendantes à but non lucratif, telles que Third Pole, basée à New Delhi et à Londres, et International Rivers, basée en Californie, partagent des informations et animent des discussions sur les ressources régionales en eau. Ces organisations ont également encouragé la collaboration scientifique sur les questions de changement climatique.

Pour autant, la plupart des pays d’Asie du Sud manquent de planification à long terme et d’approches nationales de la gestion des ressources. Chellaney, du Centre for Policy Research, écrit que la fragmentation de la politique de l’eau entre les ministères et les autorités centrales et locales « se traduit par une absence d’urgence et de responsabilité ».

Comment éviter la crise ?

La croissance économique, le boom démographique et l’appétit énergétique de l’Asie du Sud produisent les conditions d’une crise de l’eau. Selon M. Molden de l’ICIMOD, le manque d’eau propre, la limitation de l’eau d’irrigation, l’assèchement des sources et la menace d’incidents météorologiques graves sont symptomatiques d’une crise. Malgré les pierres d’achoppement de la coopération régionale, des mesures peuvent être prises pour réduire les pressions sur l’eau.

Des institutions comme la Banque mondiale et la BAD, et d’autres plus récentes comme la Banque asiatique d’investissement dans les infrastructures, peuvent continuer à favoriser le dialogue et à promouvoir des pratiques durables en matière d’eau. Les organisations communautaires, les ONG provinciales et nationales, ainsi que les universitaires indépendants et les think thanks ont également un rôle important à jouer pour pousser les gouvernements à poursuivre des efforts de coopération plus importants, a déclaré Joydeep Gupta, directeur pour l’Asie du Sud de Third Pole, dans une interview écrite. Les ONG peuvent servir de médiateur dans les différends, surveiller le comportement des États riverains et représenter les voix des habitants dont les préoccupations ne sont pas entendues.

Les experts affirment qu’il est essentiel de revoir l’utilisation de l’eau. Les communautés pourraient se tourner vers des cultures et des techniques d’irrigation moins gourmandes en eau. Il en va de même pour les industries énergétiques : Les compagnies d’électricité pourraient s’éloigner de l’extraction du charbon et des combustibles fossiles, très gourmands en eau. La production conjointe d’hydroélectricité et la protection des écosystèmes pourraient également renforcer la confiance entre les acteurs régionaux.

La responsabilité de surmonter la concurrence interétatique incombe à la Chine et à l’Inde. « Un réchauffement des relations bilatérales est la condition préalable à une coopération plus étroite sur les questions d’eau entre la Chine et l’Inde », écrit Zhang Hongzhou, chercheur associé à la S. Rajaratnam School of International Studies de Singapour. Kurian, du Centre for Policy Research, écrit également qu’une volonté de Pékin et de New Delhi de discuter des biens transfrontaliers, comme l’eau, pourrait présenter une opportunité d’apaiser les tensions liées à l’eau.

Cette fiche d’information fait partie d’un projet du CFR sur la nouvelle géopolitique de la Chine, de l’Inde et du Pakistan, soutenu en partie par une généreuse subvention de la Fondation MacArthur.