Des visites guidées et autoguidées vous conduisent à travers l’intimidante Cell House et dans les glaciales cellules à barreaux et la boîte noire de la sécurité maximale. Voyez ce que c’était que de vivre parmi les tours de pierre en forme de tour et les portes de fer à l’exposition de photos « Prison Life », puis regardez la potence galopante, actuellement située dans le Clark Theater.
Profitez d’une visite virtuelle.
L’ancienne prison du Montana à Deer Lodge est un morceau étonnant de l’histoire du Montana. Cela vaut bien la visite.
Posé par Inside MT le lundi 8 février 2016
De gros barreaux de fer ont claqué et se sont verrouillés pour la première fois le 2 juillet 1871. Ce jour-là, la prison territoriale du Montana, à Deer Lodge, a incarcéré son premier occupant.
Les gardes n’occupent plus les tourelles installées dans chaque coin du Mur. On n’entend plus le bruit sourd des pas lourds qui marchent le long de l’allée la plus haute, entourée de barbelés. Vidés de leurs prisonniers à la fin des années 1970, les bâtiments sont aujourd’hui des sentinelles silencieuses de la justice, un complexe muséal dédié à l’application de la loi. Désormais ouvert au public la majeure partie de l’année, ce musée offre un aperçu glaçant et sombre de la vie derrière les barreaux. Une brochure distribuée par le musée interprète chaque bâtiment et la façon dont il était utilisé. Des poteaux indicateurs énoncent les faits en quelques phrases brèves.
On peut voir les fusils, les chaînes et les entraves derrière des cloisons grillagées, ainsi que des œuvres d’art préparées par d’anciens détenus, et des armes mortelles façonnées à partir de fourchettes de cuisine et de simples outils. Des fiches journalières, dans des vitrines, décrivent en détail comment les gardiens et les prisonniers passaient leurs journées. Il fallait obtenir la permission des autorités de l’État pour se faire pousser la moustache, et il existait des directives écrites quant à la longueur et aux soins autorisés.
Une exposition montre des chaussures de travail robustes avec des semelles en béton au lieu de celles en cuir. Ces chaussures, pesant 20 livres chacune, ont été ordonnées pour être portées par les condamnés que l’on pensait être des évadés potentiels.
La main-d’œuvre des condamnés a construit de grandes parties de l’enceinte de la prison. Au fil du temps, les détenus ont façonné à la main 1,2 million de briques qui ont servi à construire la maison cellulaire originale de 1896 et d’autres bâtiments. La pierre était extraite à proximité et transportée sur le site. Les détenus coupaient le bois et creusaient la chaux pour l’utiliser dans le ciment.
À l’intérieur des blocs cellulaires, les couloirs sont peints d’un gris industriel terne, une large bande jaune le long du sol définissant le passage du prisonnier.
La salle de douche du sous-sol est froide et humide, un robinet qui goutte étant le seul son. Les lourdes portes métalliques des cellules de confinement solitaire bloquent toute lumière et tout son. Ces portes isolent les gardes en service à l’intérieur de cages en grillage d’acier de la rage des hommes isolés.
Pas tous les souvenirs sont sans humour ou humanité. La cellule n° 1 était occupée par Paul « Turkey Pete » Eitner. Reconnu coupable de meurtre et condamné à perpétuité en 1918, Turkey Pete est devenu un prisonnier modèle et a été placé en charge de l’élevage de dindes de la prison. Perdant le contact avec la réalité, il a un jour « vendu » l’ensemble du troupeau pour la somme de 25 cents par oiseau, commençant ainsi une nouvelle carrière d’entrepreneur de la prison.
Humorant son état mental, les détenus étaient autorisés à imprimer des chèques d’Eitner dans l’imprimerie de la prison et il était autorisé à « acheter » la prison et à la diriger depuis sa cellule. Il « payait » toutes les dépenses de la prison et « payait » les salaires des gardiens. À 89 ans, Turkey Pete est mort en 1967 après 49 ans derrière les barreaux. À sa mort, la cellule n° 1 a été retirée de la circulation. Ses funérailles ont été les seules à se dérouler dans les murs de la prison.
Pendant son mandat, les visiteurs entraient dans l’enceinte depuis Main Street, passant par des portes en arc taillées dans les murs solides et hauts, dans une petite pièce intérieure. Ici, un trou découpé dans le plafond pouvait s’ouvrir et le gardien faisait descendre une clé sur une longue corde. La clé ne pouvait ouvrir que la deuxième porte donnant sur le terrain de la prison.
Encerclé de mailles de chaîne, de treillis d’acier, de briques, de béton et de barbelés, c’est un soulagement de conclure la visite et de mettre un pied dans la cour centrale herbeuse. Dans un coin abrité, des noms, des dates et des numéros de prison sont gravés sur les briques, rappelant les hommes qui purgent leur peine.
Un mât de drapeau se dresse au milieu de la cour, les haubans du drapeau claquent contre le poteau, le mécanisme de poulie clique en rythme. Le vent gémit à travers la clôture à mailles losangées, piégeant des bouts de papier contre la clôture.