Les omnivores sont les mangeurs les plus flexibles du royaume animal. Ils mangent à la fois des plantes et de la viande, et bien souvent, ce qu’ils mangent dépend de ce qui est disponible pour eux. Lorsque la viande est rare, de nombreux animaux remplissent leur régime alimentaire avec de la végétation et vice versa, selon le National Geographic.
Taille
Les omnivores animaux (y compris les humains) ont des tailles très différentes. Le plus grand omnivore terrestre est l’ours Kodiak, une espèce menacée. Il peut mesurer jusqu’à 3,04 mètres (10 pieds) et peser jusqu’à 680 kilogrammes (1 500 lbs). (680 kilogrammes), selon le département de la chasse et de la pêche de l’Alaska. Les kodiaks mangent de l’herbe, des plantes, des poissons, des baies et des mammifères occasionnels.
Les fourmis sont peut-être les plus petits omnivores. L’une des plus petites fourmis est la fourmi pharaon, qui ne mesure que 0,04 à 0,08 pouce (1 à 2 millimètres), selon l’Université du Michigan. Elles mangent une variété d’aliments qui comprennent des œufs, des charognes, des insectes, des fluides corporels, des noix, des graines, des grains, du nectar de fruits, de la sève et des champignons.
Les omnivores dans la chaîne alimentaire
Comme les herbivores et les carnivores, les omnivores sont une partie très importante de la chaîne ou du réseau alimentaire. « Certains nœuds de cette toile peuvent avoir des dizaines de fils qui y sont attachés et si vous enlevez ce nœud, la toile peut commencer à se désagréger », a expliqué à Live Science Kyle McCarthy, professeur adjoint d’écologie de la faune au College of Agriculture and Natural Resources de l’Université du Delaware.
Les créatures de la chaîne ou du réseau alimentaire sont également classées dans un système appelé système trophique. Le système trophique comporte trois niveaux. Le niveau supérieur comprend les omnivores et les carnivores. Le deuxième niveau comprend les herbivores (animaux qui mangent de la végétation) et le niveau inférieur comprend les êtres vivants qui produisent leur propre énergie, comme les plantes. Lorsqu’un niveau du système trophique est supprimé, tous les niveaux trophiques inférieurs sont affectés. C’est ce qu’on appelle une « cascade trophique », a expliqué M. McCarthy.
Les omnivores aident à contrôler à la fois les populations animales et la croissance de la végétation. La suppression d’une espèce omnivore peut entraîner une surcroissance de la végétation et une surabondance de toute créature qui faisait partie de son régime alimentaire.
Digestion
Les omnivores ont des dents très distinctives qui aident à la digestion de leur régime alimentaire varié. Ils ont souvent des dents longues, pointues et acérées pour déchirer et couper la viande et des molaires plates pour écraser les matières végétales. La bouche humaine en est un bon exemple. Les humains ont des canines et des incisives qui mordent et déchirent la nourriture, et des molaires et des prémolaires qui servent à écraser la nourriture. Bien que la plupart des animaux aient des dents plus acérées et plus pointues pour déchirer et arracher, le concept est le même.
Certains omnivores, comme les poulets, n’ont pas de dents et avalent leur nourriture entière, selon le Manuel de nutrition animale. La nourriture est ramollie dans l’estomac par l’acide chlorhydrique et les enzymes digestives. Ensuite, la nourriture est décomposée dans le gésier, un muscle digestif puissant, et les roches que le poulet a avalées.
Les omnivores ont un système digestif différent de celui des carnivores ou des herbivores. Les carnivores ont un tube digestif très simple car la viande est facile à digérer. Les herbivores, en revanche, peuvent avoir des systèmes digestifs très complexes qui peuvent inclure plusieurs chambres d’estomac et régurgiter la nourriture pour la remâcher, car les matières végétales sont beaucoup plus difficiles à digérer.
Les omnivores, pour la plupart, sont quelque part au milieu. Ils ont une capacité limitée à digérer certaines matières végétales. Mais au lieu d’essayer de traiter les matières plus dures, le tube digestif de l’omnivore envoie la matière comme déchet.
Pourquoi certains animaux ont-ils évolué pour manger de la viande ou des végétaux alors que d’autres mangent les deux ? Cela se résume à la disponibilité des ressources. « En termes d’évolution pour être un mangeur de viande ou un mangeur de plantes, fondamentalement, partout où il y a de l’énergie disponible, vous aurez une ‘niche’ pour une espèce à remplir dans l’écosystème », a déclaré McCarthy.
Les mangeurs de viande ont évolué dans des zones où la viande était abondante tandis que les herbivores ont évolué dans des zones où la végétation était abondante. Les omnivores sont les plus adaptatifs de toutes les espèces et prospèrent dans une plus grande variété d’environnements.