Tous les animaux qui ont une colonne vertébrale sont appelés vertébrés. Ils sont généralement les animaux les plus familiers, et comprennent les poissons, les amphibiens, les reptiles, les mammifères et les oiseaux.
Poissons
Les poissons présentent tous les principaux types d’alimentation : les poissons herbivores se nourrissent de périphyton ou de macrophytes, ou peuvent même filtrer le phytoplancton de l’eau ; les poissons carnivores se nourrissent de mollusques, de vers, d’insectes, de zooplancton et d’autres poissons ; les poissons omnivores peuvent se nourrir de types spécifiques de proies, ou se nourrir indifféremment de presque tout ce qu’ils peuvent consommer. En raison de cette diversité dans les modes d’alimentation, différents poissons peuvent occuper des places très différentes dans un réseau alimentaire.
Comme pour le comportement alimentaire, certains poissons occupent des habitats très spécifiques alors que d’autres peuvent être trouvés dans une grande variété de lacs et de rivières. La répartition des poissons peut être influencée par un grand nombre de facteurs, notamment la concentration en oxygène, la température, la présence de macrophytes, la disponibilité d’un substrat approprié pour le frai et la vitesse du courant (dans les cours d’eau et les rivières). Les changements dans l’habitat des poissons (comme la réduction des inondations en raison de la construction de barrages) peuvent favoriser certains types de poissons et en défavoriser d’autres.
Pour plus d’informations sur les poissons du cours inférieur de la rivière Athabasca, consultez le catalogue interactif des poissons.
Amphibiens
Les amphibiens sont des vertébrés à sang froid qui vivent généralement leurs stades juvéniles dans des environnements aquatiques, puis se déplacent sur la terre ferme à l’âge adulte ; cependant, certains amphibiens restent aquatiques toute leur vie. Les amphibiens les plus connus sont les grenouilles, les crapauds et les salamandres.
Lorsque les amphibiens passent du stade juvénile au stade adulte, ils subissent souvent un changement important de régime alimentaire. Les têtards, par exemple, sont généralement herbivores, consommant du périphyton ou des macrophytes, mais les grenouilles adultes sont carnivores, se nourrissant d’animaux tels que des insectes, des vers, des escargots, ou presque tout autre animal qu’elles sont capables d’avaler entier. Les têtards de grenouilles constituent une source de nourriture importante pour certains poissons. De plus, les oiseaux aquatiques et certains reptiles (comme les serpents aquatiques) s’attaquent aux adultes.
En raison de la dépendance des amphibiens à l’égard de l’eau et des températures plus chaudes, ils sont plus actifs en été et hibernent souvent sur terre en hiver.
Reptiles
Contrairement aux amphibiens, les reptiles sont en grande partie un groupe d’animaux terrestres. Dans la région des sables bitumineux, ils comprennent les tortues et les serpents. Comme ils ont également le sang froid, les reptiles dépendent des conditions environnementales pour réguler leur température corporelle.
Les reptiles pondent leurs œufs sur la terre ferme et il doit faire suffisamment chaud pour que les œufs puissent éclore et se développer. Les reptiles sont plus actifs pendant les mois d’été lorsque les températures le permettent et ils hibernent souvent pendant l’hiver. Les reptiles ont une peau épaisse qui leur permet de tolérer des conditions sèches et ne sont pas aussi dépendants de l’eau que les amphibiens. Cependant, certains reptiles passent beaucoup de temps dans l’eau et s’y nourrissent. La plupart des reptiles, y compris ceux qui se nourrissent en eau douce, sont prédateurs et capturent une variété de proies.