Par Terry W. Johnson
Si je vous demandais de faire une liste des animaux qui habitent votre cour, je suis sûr que cette liste comprendrait des dizaines d’oiseaux, des papillons, des écureuils, des crapauds, le tamia et un assortiment d’autres bestioles. Je me risquerais à dire que la plupart des gens n’y incluraient pas l’opossum de Virginie.
Une des raisons pour cela est peut-être que, comme ces animaux sont nocturnes, on les voit rarement se promener dans les arrière-cours. Pourtant, que vous viviez à la campagne, en banlieue ou en ville, il y a des chances que des opossums visitent votre cour.
Même ceux qui ont vu des opossums dans leur cour en disent rarement du bien. C’est malheureux, car l’opossum est l’un des mammifères indigènes les plus fascinants qui vivent dans l’État de la pêche.
L’une des choses que j’admire le plus chez l’opossum est qu’il est un survivant. L’opossum existe depuis très longtemps. En fait, les archives fossiles indiquent que des parents de notre opossum (l’opossum de Virginie) gambadaient autrefois en essayant d’éviter les dinosaures.
Alors que d’innombrables animaux se sont éteints depuis cette époque, les opossums ont survécu. Aujourd’hui, même si des centaines de milliers d’acres d’habitats fauniques sont perdus chaque année, l’opossum continue de prospérer.
L’opossum étend même son aire de répartition dans tout le pays. À une certaine époque, on ne trouvait l’opossum que dans le Sud. Cependant, les journaux de John James Audubon révèlent que le mammifère avait déjà atteint le sud de New York dans les années 1850. Maintenant, on trouve des opossums dans tout le Midwest et le Nord-Est, y compris aussi loin au nord que le sud du Vermont et du New Hampshire.
C’est tout un exploit pour un animal qui ne se promène pas très loin dans sa vie (12-264 acres) et qui a la taille d’un chat domestique, ne mesurant qu’environ 3 pieds de long – y compris une queue de 12 à 14 pouces. L’opossum pèse en moyenne entre 2 et 3 kilos, les mâles étant plus lourds que les femelles. L’opossum qui a battu le record du monde a pesé 15,4 livres.
Il est intéressant de noter que l’opossum a plus de dents, 50, que tout autre mammifère nord-américain. De plus, l’opossum est le seul mammifère du continent qui possède une queue préhensile régulièrement utilisée pour grimper.
En fait, l’opossum utilise sa queue d’une manière bizarre. Lorsque l’animal prépare un nid dans un arbre creux, un trou dans le sol ou un autre sanctuaire, il transporte les feuilles et l’herbe utilisées pour tapisser son nid avec sa queue, fermement maintenue le long de la face inférieure de son corps.
Mais pour moi, la chose la plus étonnante au sujet de l’opossum est ce qui se passe immédiatement après qu’il ait donné naissance. Les femelles donnent naissance à jusqu’à 18 petits – la portée habituelle est de six à neuf – après une grossesse qui ne dure que 13 jours.
Ce qui est remarquable, c’est que ces minuscules nouveau-nés peu développés, qui pèsent chacun environ 1/700e de livre, doivent se frayer un chemin jusqu’à la poche de leur mère. (L’opossum est le seul mammifère indigène d’Amérique du Nord à posséder une poche.) Ce voyage est effectué par des animaux aveugles et plus petits qu’une abeille. Une fois qu’ils ont atteint la poche de la mère, les nouveau-nés doivent localiser l’un de ses mamelons. Ces mamelons sont disposés en forme de « U », avec un au milieu. S’il ne parvient pas à s’accrocher à un mamelon, l’opossum nouveau-né mourra.
Typiquement, seuls sept à neuf jeunes par portée survivent un mois après la naissance. Lorsque les jeunes ont 2 mois, ils ont à peu près la taille d’une souris. En continuant à grandir, ils finissent par quitter la poche et monter sur le dos de leur mère. A 3 mois, ils sont capables de survivre par eux-mêmes.
L’une des histoires les plus répandues est que les opossums font le mort face au danger. C’est ce que l’on appelle communément jouer à l’opossum. La vérité, cependant, est que les opossums vont également fuir le danger et essayer de se mettre en sécurité dans un arbre ou un terrier. Le célèbre écrivain spécialiste de la nature Leonard Lee Rue III a rapporté que sur les milliers d’opossums qu’il a rencontrés dans la nature, seuls 50 environ « jouaient à l’opossum ».
Lorsqu’il joue à l’opossum, l’animal devient mou, de la salive s’écoule de sa bouche grande ouverte et sa langue pend.
Les scientifiques ont appris que cet état est provoqué par la production par le corps de l’opossum d’un produit chimique qui provoque littéralement la paralysie de ses muscles. Cet état est souvent comparé à l’évanouissement d’une personne.
Bien qu’ils montrent parfois leurs dents et sifflent lorsqu’ils sont acculés, les opossums sont rarement agressifs.
Il y a plusieurs années, j’ai reçu un appel d’une dame qui disait qu’elle et ses enfants étaient restés dans leur maison pendant trois jours parce qu’ils avaient rencontré un opossum dans leur cour. Quelqu’un lui avait dit que l’opossum avait manifestement la rage et avait l’intention de les mordre.
Elle a été soulagée lorsque je lui ai dit que ses craintes n’étaient pas fondées : L’opossum essayait simplement de l’effrayer et, contrairement à certains autres animaux qui pourraient visiter sa cour, les opossums posent rarement un risque pour la santé parce qu’ils sont rarement porteurs de maladies comme la rage ou la maladie de Carré.
Ils n’arrachent pas non plus nos précieuses tomates de la vigne ou mangent nos haricots beurre, comme le font certains autres visiteurs de la cour. Au lieu de cela, l’opossum préfère manger les fruits tombés, les petits mammifères (y compris les souris), les insectes et autres. À ce titre, l’opossum aide à contrôler certains des animaux qui sont parfois nuisibles à notre jardin et à nos plantes ornementales.
Il est vrai que les opossums mangent les restes de nourriture pour animaux de compagnie, ou les graines pour oiseaux qui sont tombées sur le sol. Il leur arrive aussi de renverser des poubelles. Cependant, un certain nombre d’autres animaux tels que les ratons laveurs, les chiens, les chats et d’autres sont généralement les auteurs de ces petits crimes.
J’espère que vous serez d’accord avec moi que, bien que l’opossum ne soit pas aussi beau qu’un monarque ou un cardinal, il est à la fois bénéfique et intriguant, et mérite une place dans la communauté des animaux sauvages de notre cour.
Terry W. Johnson est un ancien gestionnaire du programme Nongame de la Wildlife Resources Division, un expert de la faune de basse-cour, et le directeur exécutif de TERN, le groupe d’amis de la section de conservation Nongame. (Une autorisation est nécessaire pour réimprimer cette colonne. Contactez [email protected].) Pour en savoir plus sur TERN, The Environmental Resources Network, consultez le site http://tern.homestead.com. « Out My Backdoor » archive.