La charrue qui a brisé les plaines
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Chaque année, le processus d’agriculture commence par la préparation du sol pour les semences. Mais pendant des années, les agriculteurs ont labouré le sol trop finement, et ils ont contribué à la création du Dust Bowl.
« En général, le lit de semence doit être spacieux, bien pulvérisé et compact », selon le livre de John Deere de 1935, The Operation, Care and Repair of Farm Machinery. L’objectif, selon le livre, était de « briser les mottes et le sol supérieur croûté, laissant un fin paillis de surface pour la plantation ou pour la croissance des plantes. »
Le principal outil pour ce travail était la charrue, un outil ancien qui avait évolué dans les années 1930 en plusieurs variétés différentes conçues pour différents types de sol. Chaque modèle soulevait le sol, le brisait et le retournait. Le processus pulvérisait la terre dure en petites mottes.
Au début des années 30, de nombreux agriculteurs revenaient dans un champ labouré avec un ensemble de herses à disques qui brisaient les mottes en fines particules de sol. Une herse montait une série de disques d’acier aiguisés concaves rapprochés les uns des autres. Ces disques étaient tirés à travers le champ avec un léger angle de sorte que le sol était coupé puis retourné par chaque disque. Cela produisait ce que l’on pensait être le « lit de semence idéal »… Les grands espaces d’air, les grappes de déchets de champ et les mottes dures ou les mottes ne sont pas souhaitables. » 
Aujourd’hui, de nombreux agriculteurs apprennent à faire des cultures sans labourer du tout leurs champs. L’équipement de semis direct plante directement à travers les déchets laissés par la saison précédente afin de réduire l’érosion éolienne et de préserver l’humidité du sol.
Le problème de cette méthode est qu’elle laisse les champs vulnérables à l’érosion éolienne et aux tempêtes de poussière. Dans les années 1920 et au début des années 30, la plupart des agriculteurs des plaines labouraient leurs champs juste après la récolte précédente, laissant le sol ouvert pendant des mois jusqu’à ce qu’il soit temps de planter à nouveau. Et les pressions économiques de la fin des années 1920 ont poussé les agriculteurs des Grandes Plaines à labourer de plus en plus de prairies indigènes. Les agriculteurs devaient avoir plus d’acres de maïs et de blé pour joindre les deux bouts.
Lors des années humides, cela n’a pas posé de problèmes. Mais quand la sécheresse a frappé, les champs qui avaient été couverts d’herbe pendant des siècles ont été labourés et réduits en fines particules. Le sol s’est asséché et a commencé à souffler. Les grains de terre secs et légers étaient ramassés par les vents incessants des plaines. Ces particules en frappaient d’autres, les faisant rebondir 
dans l’air, jusqu’à ce que tout le champ soit emporté par le vent. Le résultat fut le Dust Bowl.
Des fermiers comme Cliff Peterson ne comprenaient que trop bien comment le vent soufflait les champs non protégés. « Généralement, il arrivait après la récolte et le travail du sol était fait au Kansas », dit Cliff. « Ils labouraient pour l’année suivante, et le vent les emportait. »
Le New Deal et le Congrès ont reconnu les effets du labour excessif des terres marginales. En 1936, l’agence qui est devenue la Farm Security Administration (FSA) a engagé le cinéaste Pare Lorenz pour produire l’un des premiers films documentaires sur le problème. Il s’intitulait « The Plow that Broke the Plains » et a suscité l’enthousiasme de la critique et des spectateurs dans les salles de cinéma du pays.
A peu près à la même époque, le Congrès a adopté la loi sur la conservation des sols qui préconisait des changements dans les techniques de labour, la culture en bandes et les brise-vent pour réduire l’érosion éolienne.
Écrit par Bill Ganzel du groupe Ganzel. D’abord écrit et publié en 2003.
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