C’était le 10 mars 2004, lorsque les premiers ChatterBaits ont été mis en vente. Ronny Davis bricolait depuis des années ce leurre de pêche à l’allure inhabituelle, comportant une lame métallique de forme hexagonale sur un jig à tête de plomb.
« Le Sportsman’s Friend de Greenwood, en Caroline du Sud, en a pris six douzaines », raconte Ron Davis, 40 ans, le fils de l’équipe père-fils qui a créé le ChatterBait. « Nous avons pensé que c’était un énorme compliment, qu’ils nous donnent 12 piquets avec six leurres sur chacun. »
Cela fait maintenant 10 ans que les humbles débuts du ChatterBait.
« Mon père l’a nommé », a déclaré Ron. « Lorsque nous travaillions avec des prototypes en 2003, nous n’arrivions pas à nous décider sur un nom. Lors d’une partie de pêche à la rivière Saluda, il a dit en plaisantant que la vibration était suffisante pour faire claquer les dents. À partir de ce jour, nous l’avons appelé le ChatterBait. »
Le clan Davis n’avait rien prévu de spécial pour marquer la décennie d’existence du leurre. Mais la réalité est intervenue. Le mois dernier s’est transformé en une grande célébration du ChatterBait.
D’abord, Brett Hite a remporté une épreuve du FLW Tour au lac Okeechobee le 9 février. Sur les 20 bars qu’il a pesés en quatre jours, neuf ont été capturés sur un jig à lame, comme le ChatterBait. Ensuite, les trois premiers du GEICO Bassmaster Classic – Randy Howell, Paul Mueller et Edwin Evers – ont crédité les bladed jigs pour des prises clés lors de l’événement de trois jours sur le lac Guntersville en Alabama qui s’est terminé le 23 février.
« Au bout de 10 ans, il s’est plutôt bien établi », a déclaré Ronny Davis, 70 ans, un technicien de laboratoire de recherche et développement maintenant à la retraite. « Je serai toujours fier du ChatterBait. »
Ajoute son fils Ron, « Ce qui s’est passé à la Classique a contribué à légitimer l’appât. Mon père et moi considérons toujours le ChatterBait comme notre bébé. »
Élever ce bébé a demandé beaucoup de travail et un peu de chance. Les ventes annuelles pendant les premières années du ChatterBait illustrent les montagnes russes que cela a été. En 2004, ils ont vendu 5 000 appâts. En 2005, grâce à un plan de marketing qui prévoyait la présentation d’un « hog trough » à cinq salons de pêche, dont le Bassmaster Classic, pour démontrer l’action vibrante unique du leurre, les ventes ont bondi à 25 000. En 2006, le clan Davis a emprunté de l’argent et hypothéqué l’avenir dans un plan visant à produire 100 000 ChatterBaits. Cette stratégie a rapidement explosé – dans un sens positif mais problématique. Le 7 janvier 2006, Brian Thrift de Shelby, N.C., a remporté un événement de la Stren Series au lac Okeechobee en utilisant le ChatterBait.
« Quatre des 10 premiers gars du tournoi FLW suivant l’utilisaient et en moins de deux semaines, nous avions des commandes pour 500 000 appâts », a rappelé Ron.
À 10 cents l’unité, la famille Davis ne pouvait même pas se permettre d’acheter les hameçons pour 500 000 ChatterBaits, et encore moins d’obtenir les autres composants et de faire assembler les leurres. Le futur pro des Bassmaster Elite Series Casey Ashley de Donalds, S.C., était l’un des nombreux locaux soudainement employés par RAD (Ronald Anthony Davis) Lures pendant les premiers mois de 2006 pour aider à répondre à la demande de ChatterBaits.
« Casey a construit beaucoup de ChatterBaits », a déclaré Ron.
Après quelques mois frénétiques, Z-Man Fishing Products a offert un certain soulagement. L’entreprise de Charleston, S.C., était auparavant un grand fournisseur de composants de leurres de pêche, comme les matériaux de jupe en silicone. Z-Man, qui opérait dans le monde de la vente en gros, était relativement inconnu de la plupart des pêcheurs. Mais l’entreprise disposait d’une infrastructure capable de répondre à la demande nationale. RAD Lures a conclu un accord avec Z-Man pour construire et distribuer les ChatterBaits en avril 2006.
« Il leur a fallu six mois pour rattraper les commandes », a déclaré Ron. « Ils nous ont enlevé un énorme fardeau. Au cours des deux années suivantes, nous avons vendu près de quatre millions de ChatterBaits. »
Malgré ce succès, le ChatterBait était sur le point d’être qualifié de gadget, pas au degré de l’Helicopter Lure, du Flying Lure ou du Banjo Minnow, mais pas loin de là. Comme l’a dit un pêcheur, « C’est le meilleur appât que tout le monde possède et que personne ne lance. »
C’est pourquoi cet anniversaire de 10 ans est si significatif. Il a fallu tout ce temps pour qu’un nombre suffisant de pêcheurs acquièrent suffisamment de confiance dans ce leurre pour l’utiliser à la place des appâts plus traditionnels.
« Un très faible pourcentage des personnes qui ont acheté l’appât ont appris à l’utiliser », a déclaré Ron. « Quand quelque chose de nouveau sort, tout le monde doit s’en procurer un. Mais à moins d’avoir un peu de succès avec, vous ne l’utiliserez pas beaucoup. »
En fait, il ne s’agit pas tant de savoir comment utiliser un ChatterBait, mais plutôt de savoir pourquoi. Lorsque les ChatterBaits sont apparus sur le marché, ils étaient décrits comme un hybride entre un spinnerbait, un crankbait et un jig. Ils présentaient la tête et la jupe en plomb d’un jig, la lame métallique d’un spinnerbait et l’action vibrante d’un crankbait. Mais si vous avez déjà confiance en un spinnerbait, un crankbait ou un jig particulier, combien de temps allez-vous rester avec un hybride à l’apparence bizarre ? Les pêcheurs de compétition sont toujours à la recherche d’un avantage concurrentiel. En fin de compte, ce sont eux qui étaient prêts à passer un peu plus de temps avec les ChatterBaits et à exploiter ses avantages.
C’est cette vibration et la façon dont elle est produite qui ont rendu le ChatterBait brevetable et réussi. La lame à six côtés n’était pas quelque chose de nouveau. Ronny Davis connaissait le Walker Special, un leurre créé par Walker Crawford en Caroline du Nord des décennies plus tôt, qui comportait une lame hexagonale. C’est l’oscillation rapide de la lame, lorsqu’elle est couplée à une tête plombée, qui rend le ChatterBait unique.
« Comment communiquez-vous cette action ? ». dit Ronny. « J’ai joué avec pendant des années et des années et des années. Il serait encore dans mon magasin si ce n’était pas pour mon fils. »
La pêche au bar a toujours été le ciment de leur relation père-fils. Ils ont longtemps pêché des tournois ensemble, comme ils l’ont encore fait le week-end dernier.
« Vers 2003, il a obtenu la bonne configuration », a dit Ron à propos de son père. « Mais il n’était pas un croyant dans le produit. J’ai dû le convaincre. Quand nous pêchions ensemble, je l’ai fait pêcher avec, et c’est là qu’il a réalisé ce que nous avions. »
Ron avait été convaincu en pêchant derrière d’autres pêcheurs sur des lacs locaux soumis à une forte pression.
« Je pouvais passer juste derrière eux et attraper des poissons avec ce produit là où ils n’avaient rien attrapé », dit-il.
Contrairement à un spinnerbait, un jig et un crankbait, le ChatterBait a une composante sonore que peu de pêcheurs comprennent. La conception très travaillée de Ronny Davis fait en sorte que la lame hexagonale rebondit sur la tête plombée du jig et s’inverse.
« Cela fait toute sorte de bruit dans l’eau », a déclaré Davis.
C’est l’expérience de Ronny en recherche et développement qui a conduit aux caractéristiques uniques du ChatterBait. Il a travaillé plus de 20 ans pour une entreprise qui fabriquait des cordes de pneus automobiles. Avant que les pneus ne soient renforcés par des brins d’acier, différents types de fibres, comme le polyester, étaient utilisés dans la recherche d’un pneu plus durable.
« Lorsque j’ai travaillé dans la recherche et le développement, j’ai appris qu’il n’y avait pas d’erreur », a déclaré Ronny. « Dans tout ce que vous faites, vous en tirez des leçons. »
Le travail de R&Davis avec le ChatterBait s’est centré sur les unités de mouvement de la lame par rapport aux unités de traction sur le leurre.
« C’est l’une des caractéristiques qui est unique au ChatterBait », a déclaré Ronny. « Il a tant d’impulsions dans un court laps de temps sans que le pêcheur fournisse beaucoup de traction sur le leurre. »
Il a fallu une décennie de recherche et de développement des pêcheurs pour réaliser pleinement le potentiel de la vibration horizontale du ChatterBait. Ce bricolage a permis d’ajouter des swimbaits aux Chatterbaits, en laissant la jupe d’origine ou sans elle.
Paul Mueller a fait un peu de R&D sur le lac Guntersville pendant sa performance record au Bassmaster Classic. L’eau sale et la végétation aquatique sont les conditions optimales pour lancer un ChatterBait. Mueller, qui est originaire de Naugatuck, Conn. a établi un record de la Classique le deuxième jour lorsqu’il a pris une limite de cinq bars pesant 32 livres, 3 onces. Il a poursuivi avec 24-11 le troisième jour pour terminer deuxième de l’événement, à seulement 16 onces du champion Randy Howell. Et cela après avoir attrapé seulement trois bars pesant un total de 9-10 le jour 1.
« Je ne le lance pas beaucoup », a déclaré Mueller. « De toute évidence, ce n’est pas une de mes forces, sinon je l’aurais pêché le premier jour. Cela m’est venu à l’esprit lorsque je me préparais pour le deuxième jour. Quand j’avais 27 livres à 10h30 (du matin), j’ai dit : ‘Je pense que j’ai compris' »
Mueller a attrapé les 10 bars qu’il a pesés les deux derniers jours sur un ChatterBait Z-Man Original Pro Elite de 3/8 once, couleur alose sexy. Il a utilisé un swimbait Reins Fat Rockvibe Shad comme trailer sur le leurre.
L’hameçon simple 5/0 sur le ChatterBait l’a rendu plus facile à tirer à travers la végétation aquatique que les crankbaits lipless à triple hameçon que tant de pêcheurs lançaient au Classic. Mais tout type de leurre traîné dans l’herbe à Guntersville était susceptible de se prendre dedans. Plutôt que d’arracher l’appât de la végétation, Mueller s’est rendu compte qu’une approche plus subtile permettait d’obtenir plus de coups.
« Je le faisais essentiellement rouler lentement, en le gardant aussi près de l’herbe que possible sans m’y accrocher », a déclaré Mueller. « Mais, au fur et à mesure du tournoi, j’ai appris à le pêcher plus efficacement. Si je le sortais doucement de l’herbe, j’obtenais plus de frappes que si je le déchirais. »
On estime que Brett Hite a gagné plus de 400 000 $ sur le circuit FLW avec des bladed jigs comme leurre clé. Comme Mueller l’a fait lors du Classic, Hite a appris les subtilités de sa pêche.
« Une fois que j’ai mis un gros swimbait dessus, il est devenu plus un swimbait à bec carré pour moi », a récemment déclaré Hite à Rob Newell dans un article pour le site web de la FLW. » Combiner le look réaliste d’un nageur en plastique avec la déviation hardcore d’un square-bill (crankbait) est devenu une combinaison mortelle qui n’a vraiment aucune limite régionale ou saisonnière. «
Ron Davis a reçu une éducation dans un autre aspect clé du business des leurres après avoir signé l’accord initial avec Z-Man en 2006. Il a été chargé de poursuivre les demandes de brevet et de défendre également les droits de marque et d’habillage commercial accordés par la U. S. Patent and Trademark Organization.C’était un gros travail.
« Il y avait plus de 100 entités fabriquant une version du ChatterBait », a déclaré Davis.
D’où le terme « bladed jig ». ChatterBait est aux bladed jigs ce que l’Alabama Rig est aux umbrella rigs et Kleenex est aux mouchoirs en papier – une marque déposée.
Un couple de victoires dans des batailles judiciaires a aidé à réduire le nombre de contrefaçons de ChatterBait sur le marché. C’était une partie du facteur chance dans le succès des ChatterBaits. Si Z-Man n’avait pas offert tous les avantages d’une société plus grande et mieux établie après le succès initial du ChatterBait, l’industrie de la pêche aurait probablement avalé RAD Lures comme un bar à grande bouche fait une alose feinte.
« Nous serons à jamais reconnaissants à Z-Man », a déclaré Ronny.
Z-Man a depuis acheté tous les droits sur le ChatterBait à Ronny et Ron Davis.
L’équipe père-fils n’est pas un one-hit wonder. Ils ont récemment conclu un accord avec Strike King pour produire et commercialiser quelques nouveaux modèles de leurres. L’un d’entre eux, le Strike King Rage Blade, est déjà disponible. Il s’agit d’une évolution du concept ChatterBait avec une différence structurelle importante : au lieu que le poids du leurre soit dans la tête plombée, le poids est sur la lame elle-même. Sur la base des premières ventes, il semble être un autre succès.
« C’est un leurre différent dans la fonction, pas seulement dans les cosmétiques », a déclaré Ron.
Il prédit d’autres succès à venir : « Je suis enthousiaste à l’idée de ce qui nous attend dans les trois à cinq prochaines années. »
Mais rien n’égalera jamais cette première montée palpitante dans les palmarès de vente. L’entrée initiale de RAD Lures dans l’industrie de la pêche a créé tout un héritage, qui continue de croître.
« Je serai toujours fier du ChatterBait », a déclaré Ronny Davis.