Le 17 mars 1973, la famille Stirm était enfin réunie. Après six longues années, le lieutenant-colonel Robert L. Stirm, prisonnier de guerre, a pu à nouveau serrer dans ses bras sa fille de 15 ans, Lorrie Stirm, ainsi que ses trois autres enfants et sa femme. Le vol de Robert, dans le cadre de l’opération « Homecoming », a ramené 20 prisonniers de guerre à la base aérienne de Travis, en Californie, et 400 membres de la famille ont attendu très impatiemment que Robert Stirm prononce son discours au nom de tous les prisonniers de guerre du Vietnam. Pilote de chasse de l’armée de l’air, Robert avait été abattu au-dessus de Hanoï en 1967, et pendant des années, il avait souffert de blessures par balle, de torture, de famine et de maladie dans le « Hilton de Hanoï », la même prison dans laquelle le sénateur John McCain a été retenu en captivité et torturé pendant cinq ans et demi.
Le photographe Sal Veder, travaillant pour Associated Press, se tenait dans un bullpen serré avec d’autres journalistes lorsqu’il a aperçu la famille sprintant les uns vers les autres. « On pouvait sentir l’énergie et l’émotion brute dans l’air », a déclaré Veder. Il a commencé à prendre des photos aussi vite qu’il le pouvait, reconnaissant pour le temps couvert qui créait un éclairage parfait. Après avoir pris une poignée de photos, Veder a couru vers les toilettes des femmes, qui avaient été transformées en chambre noire de fortune. Les photographes de United Press International s’accaparaient les toilettes des hommes (pour les utiliser également comme chambre noire), et Veder devait donc travailler rapidement pour diffuser une image au public avant eux.
Mais il devait d’abord savoir si l’une des photos était bonne. Après tout, il avait pris les photos très rapidement et avait photographié des objets en mouvement. Il y avait de fortes chances qu’aucune de ses images ne s’approche de ce qu’il voulait. À la surprise de Veder, il a pris non pas une, mais six photos fantastiques de la famille. De plus, lui et son collègue de l’AP ont développé ces six images en moins d’une demi-heure. Son image préférée, qu’il a immédiatement intitulée « Burst of Joy », a été envoyée à la presse et publiée dans les journaux du pays. En 1974, elle a remporté le prix Pulitzer.
Malheureusement, cette histoire ne connaît pas la plus heureuse des fins. Si l’image est devenue le symbole de la fin de la guerre du Vietnam et a également servi de (petit) accueil de héros à toutes les troupes qui n’ont pas reçu de soutien à leur retour au pays, elle s’est transformée en un souvenir douloureux pour Robert. Robert avait été libéré du camp de prisonniers le 14 mars, trois jours avant son retour à la maison. Le jour même de sa libération, Robert a reçu du courrier qui ne lui était pas parvenu pendant son emprisonnement. L’une des enveloppes contenait une lettre « Cher John » de sa femme, Loretta. Robert et Loretta divorcent l’année suivante, et Loretta se remarie. Lorsque Burst of Joy a remporté le prix Pulitzer, chaque membre de la famille Stirm a reçu un exemplaire de la photographie. Aujourd’hui encore, ils ont tous leur exemplaire affiché sur un mur de leur maison… sauf Robert. Il dit qu’il ne peut tout simplement pas se résoudre à l’afficher.
Lorrie, aujourd’hui mariée et mère de deux fils, voit la photo sous un jour différent. « Nous avons cette très belle photo d’un moment très heureux », dit-elle, « mais chaque fois que je la regarde, je me souviens des familles qui n’ont pas été réunies, et de celles qui ne le sont pas aujourd’hui – de très nombreuses familles – et je me dis que je fais partie des chanceux. »