Les Pittsburgh Steelers se sont imposés comme l’un des clubs les plus dominants de la NFL saison après saison. Ils sont communément appelés « l’équipe des années 1970 » en grande partie en raison de leurs quatre victoires au Super Bowl durant cette période et de leur célèbre défense « Steel Curtain ».
Pittsburgh est redevenu l’une des équipes d’élite dont chacun des experts parle lorsqu’il prédit les équipes des séries éliminatoires de l’année suivante. Depuis 2005, le club a participé à trois Super Bowls (gagnant deux fois), a participé au match de championnat de l’AFC à trois reprises et a remporté sa division trois des quatre dernières saisons.
Les Steelers sont le leader incontesté en matière de titres de Super Bowl avec six et sont actuellement quatrième au total des championnats de la NFL derrière les Packers (13), les Bears (neuf) et les Giants (huit).
Les Steelers ont été fondés en 1933 par Art Rooney. Adolescent et collégien, Rooney a joué au football, au baseball et a été nommé aux Jeux olympiques en tant que boxeur. Il crée une équipe de football semi-professionnelle, les Hope-Harvey Majestics, qui évolue dans la Western Pennsylvania Senior Independent Football Conference. Son équipe remportera deux titres au début des années 1930.
Les Majestics jouaient leurs matchs à l’Exposition Park de Pittsburgh, un parc de baseball situé sur la rive nord de la rivière Allegheny, en face du centre-ville. L’effectif était composé principalement d’anciens joueurs de collèges locaux et d’ouvriers d’usine.
L’ensemble de l’État de Pennsylvanie était un foyer pour le football, en particulier le jeu universitaire. Avec la version pro, cependant, il y avait un obstacle majeur. L’État avait des « lois bleues » destinées à faire respecter les pratiques religieuses le dimanche. Le sabbat était considéré comme un jour de repos et il y avait des restrictions sur à peu près tout, du shopping aux restaurants en passant par les événements sportifs. À l’inverse, le jeu de football professionnel jouait ses matchs le dimanche.
Au printemps 1933, certaines des lois bleues étaient sur le point d’être abrogées. Rooney, qui était bien connu lors des courses de chevaux et en tant que promoteur de boxe, a soumis une demande à la NFL pour une franchise. En mai, une équipe lui est accordée moyennant des frais de franchise de 2 500 $. C’est ainsi que le Pittsburgh Professional Football Club, Inc. est né. Comme les lois bleues ne seraient pas votées avant novembre, les quatre premiers matchs à domicile ont été joués le mercredi soir.
Pendant les 40 années suivantes, Pittsburgh était un éternel perdant et faisait généralement de la cave son habitat. Le club n’a eu une fiche gagnante que huit fois et n’a jamais été proche d’un championnat. Les signatures de joueurs et les sélections au repêchage étaient horribles, tout comme les choix des entraîneurs. Ils étaient épouvantables dans tous les domaines possibles.
Une fois, en 1938, l’entraîneur principal Johnny Blood a manqué le train de l’équipe pour rentrer chez lui après un match sur la route. Sur le chemin du retour, il s’est arrêté à Chicago pour voir son ancienne équipe, les Packers, jouer contre les Bears. Lors du match, un journaliste sportif a demandé à Blood pourquoi il n’était pas avec son équipe, ce à quoi Blood a répondu qu’ils ne jouaient pas ce week-end-là. Blood a à peine prononcé ces mots que les scores de la ligue sont annoncés par le haut-parleur du stade, à savoir : Philadelphie 14, Pittsburgh 7.
Le surnom original de Pittsburgh était les « Pirates », du nom de l’équipe de baseball. À l’époque, la Major League Baseball était le seul jeu sportif national qui comptait aux États-Unis. C’était vraiment le « passe-temps national » et était considéré comme faisant partie de la vie quotidienne.
Le football professionnel était fondamentalement encore à ses débuts et était plus considéré comme une mêlée violente et sanglante avec peu de temps forts et fondamentalement une affaire ennuyeuse. Même si la passe avant a été légalisée en 1906, peu d’équipes ont lancé le ballon, sauf dans les moments de désespoir, de sorte que le jeu de course et les carambolages subséquents ont dominé le paysage du football professionnel.
En raison de la popularité du baseball, de nombreuses équipes de football professionnel se sont donné le même surnom (ou un surnom similaire) que leurs homologues du baseball (c’est-à-dire Cubs-Bears) en partant du principe que les fans du diamant deviendraient par nature des fans du gridiron. La vente de billets étant la seule source de revenus des clubs à l’époque, l’association des équipes était essentielle à leur survie.
Les couleurs choisies pour les Pirates étaient le noir et l’or, dérivé du drapeau de la ville. Les premiers uniformes étaient même ornés de l’écusson de la ville.
Steelers
A la conclusion de la saison 1939 et des années de futilité sur le terrain comme à la porte, ainsi que cinq entraîneurs principaux en sept saisons, Rooney voulait un nouveau départ et a décidé qu’un nouveau surnom était de mise.
Avec l’aide du journal local, le Pittsburgh Post-Gazette, une promotion a commencé par un concours de « nom de l’équipe ». Plusieurs entrées différentes ont été soumises, mais finalement Rooney a choisi le surnom « Steelers », qui était également le surnom d’une école secondaire locale. Des dizaines de fans ont choisi le nom Steelers et la gagnante tirée au sort était Margaret O’Donnell.
Le manche Steelers a été choisi en respect de la production d’acier de la région et de l’industrie dans son ensemble.
Iron Men
Plusieurs années auparavant, les Spartans de Portsmouth ont été vendus pour 225 000 $ et déplacés à Détroit. En mars 1940, on apprend que les Steelers ont reçu des offres de groupes représentant la côte ouest, Boston et Cincinnati. À l’époque, on estimait que le Rooney avait perdu plus de 100 000 $ pendant son mandat avec l’équipe.
Le 9 décembre 1940, Rooney a vendu les Steelers au millionnaire de Boston Alexis Thompson pour 160 000 $ après une saison 2-7-2 et une autre année de revers financiers. On spéculait que le club déménagerait à Boston, mais il a été convenu que les Steelers joueraient à Pittsburgh pour au moins une autre saison.
Rooney a ensuite acheté la moitié des actions des Eagles de Philadelphie, propriété de son bon ami Bert Bell, et est devenu par la suite demi-propriétaire, bien qu’il ait conservé sa résidence à Pittsburgh.
Thompson a juré de faire de Pittsburgh un gagnant et a payé grassement le nouvel entraîneur-chef Greasy Neale. Dans l’édition du 17 janvier 1941 du Pittsburgh Post-Gazette, on apprend que le club va recevoir son troisième surnom. « Le onze local sera dorénavant connu sous le nom de Pittsburgh Iron Men », indique l’article. Thompson renomme l’équipe alors qu’il assiste à la réunion des propriétaires à Chicago.
Philadelphia Football Club, Inc.
Thompson était tout nouveau dans le football professionnel. Il tenait son bureau d’affaires à New York. Des plans ont été annoncés pour qu’un bureau d’opérations de football soit ouvert à Pittsburgh avant le 1er mars 1941, et pendant ce temps, Rooney faisait courir des bruits sur ses voyages à travers l’État de Pittsburgh à Philadelphie.
Le 1er mars est arrivé et est passé, Thompson n’a pas ouvert de bureau. Il a commenté qu’il préférait transférer ses opérations plus près de son domicile et de son travail et que Philadelphie serait plus pratique pour son style de vie. Il pense qu’il est tout aussi facile pour un débutant de se lancer dans une ville que dans une autre. Rooney contacta Thompson et lui fit une offre.
Le jeudi 3 avril 1941, Rooney annonça que les Eagles déménageraient à Pittsburgh et que les Iron Men s’installeraient à Philadelphie. À l’exception des uniformes et des couleurs de l’équipe, tout fut échangé sans aucun échange d’argent : les joueurs, l’équipement, le front office et les entraîneurs.
À partir de ce moment et jusqu’en 1945, le groupe de propriétaires de Pittsburgh était officiellement répertorié comme le Philadelphia Football Club, Inc.
Steelers
Avec Rooney apportant le club qu’il et Bell possédaient à Pittsburgh, il renomma l’équipe à nouveau les Steelers. Officiellement, l’équipe n’a jamais joué un seul match en tant que Iron Men ni en tant que Eagles, et Rooney n’a jamais passé une saison à Philadelphie. Bell est devenu entraîneur principal et Rooney a servi de directeur général.
Dans une démarche de réduction des coûts, Thompson a rebaptisé les Iron Men relocalisés en Eagles.
Pour expliquer l’échange, les choses étaient tout simplement différentes à l’époque et les fonds étaient difficiles à trouver. Il est depuis connu comme l’un des échanges les plus inhabituels dans les annales du sport aux États-Unis. Pour le moins, l’histoire de l’équipe est certainement devenue tordue et alambiquée au mieux.
Steagles
La Seconde Guerre mondiale a exercé une énorme pression sur les effectifs de la NFL. En mai 1942, 112 des 346 joueurs de la ligue étaient impliqués dans l’effort de guerre. Et pour aggraver les choses, les seniors et juniors diplômés des collèges étaient également appelés dans les services armés. Le talent était rare.
Les listes des équipes de la NFL ont été réduites de 33 à 25 joueurs. Les Rams de Cleveland ont complètement fermé leurs portes pour la saison 1943. Les Eagles avaient 16 joueurs alors que les Steelers n’en avaient que six, les deux clubs se sont donc réunis pour former « Phil-Pitt » avec le surnom de « Steagles ».
Le club arborait un bilan respectable de 5-4-1, à seulement un match de la première place de la division Est. Le calendrier à domicile était partagé entre les deux villes, Philadelphie accueillant quatre matchs et les deux autres à Pittsburgh. Les Steagles portaient les uniformes verts des Eagles, marquant la première fois que Pittsburgh ne revêtait pas le noir et or.
Plusieurs joueurs étaient vieillissants ou rejetés par le draft. L’end vétéran Bill Hewitt, bien connu pour ne jamais porter de casque, est sorti de sa retraite pour aider à remplir le roster. Le running back John Butler a été classé 4-F le samedi par le ministère de la Guerre et a pu jouer le jour suivant. Le receveur Tony Bova est aveugle d’un œil. Deux linemen offensifs, Ray Graves et Ed Michaels, ont de graves problèmes d’audition. L’équipe était également dépourvue de quarterback et fut contrainte d’acheter Roy Zimmerman, le backup de Sammy Baugh, aux Redskins de Washington.
Même si ces deux équipes se sont combinées pendant une saison, les propriétaires n’ont autorisé la fusion que pour la saison régulière 1943. Cela signifiait que la nouvelle équipe ne pouvait pas participer aux séries éliminatoires si elle s’était qualifiée.
Carpits
Avec la saison 1944, la NFL comptait 11 équipes. Les Eagles ont pu remplir une liste complète, mais pas Pittsburgh. Afin d’établir un calendrier favorable, la ligue a contacté Pittsburgh pour savoir s’ils pouvaient à nouveau combiner leurs effectifs. Au début, une combinaison de Pittsburgh et des Brooklyn Tigers semblait imminente. Rooney a finalement rejeté cette idée et a préféré fusionner avec les Cardinals de Chicago, dont plusieurs joueurs avaient été appelés à la guerre et qui étaient à court de joueurs. Les deux équipes ont officiellement formé « Card-Pitt ».
L’année précédente, les Cardinals avaient fait 0-10. Malheureusement pour les fans de l’équipe noire et or, les joueurs qui ont quitté l’équipe étaient les meilleurs. Et une fois de plus, un quart-arrière convenable était un problème car Zimmerman est resté avec les Eagles et le quart-arrière titulaire Coley McDonough a été incorporé dans l’armée après le premier match contre les Packers. Walt Masters, 37 ans, et Johnny McCarthy, 155 livres, restent sur la liste des joueurs. Le running back John Grigas était le seul joueur vedette d’un roster rempli de footballeurs à la peine.
Après le troisième match de la saison, une défaite de 34-7 contre les Bears et un départ de 0-3, l’équipe est devenue affectueusement connue sous le nom de « Carpits ».
Alors que le club s’est traîné vers sa propre saison de 0-10, ils ont marqué sept points ou moins dans sept des 10 matchs de l’équipe. Pendant l’année, l’équipe a raté tous les field goals et n’a pas lancé une seule passe de touchdown. Une fois, alors qu’ils étaient coincés sur leur propre ligne de 1 yard, ils ont effectué un punting sur le premier essai, qui a navigué sur une distance dérisoire de neuf yards.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, seules cinq équipes sont restées sans victoire dans une saison. Les Carpits ont ouvert la voie.
Steelers
Pittsburgh et Chicago auraient pu fusionner à nouveau en 1945, mais avec la saison désastreuse précédente, chaque club a décidé de faire cavalier seul. Avec la fin de la Seconde Guerre mondiale, de nombreux joueurs reviennent en NFL, notamment le running back vedette de Pittsburgh, Bill Dudley. Le nom « Steelers » a été une fois de plus rétabli comme le surnom officiel de l’équipe, marquant la troisième fois que le surnom a été utilisé.
Retourner à leur épithète familière n’a certainement pas garanti le succès tout de suite. Pour être factuel, il était fondamentalement de retour à être le même vieux paillasson Steelers la ligue avait connu. Les choix de draft continuaient à être des sélections terribles et étaient souvent choisis sur la base de ouï-dire.
Les décisions relatives au personnel étaient prises à partir de ce que les entraîneurs universitaires leur disaient, d’articles de magazines ou de coupures de journaux. Souvent, quand un choix des Steelers se présentait au repêchage et que l’équipe avait besoin, disons, d’un lineman défensif, un scout courait vers le téléphone payant et appelait un certain entraîneur de collège pour demander qui était le meilleur end défensif contre lequel son équipe avait joué toute la saison.
Par exemple, en 1956, les Steelers détenaient le premier choix global. L’un des entraîneurs avait une recommandation élevée d’un scout au sujet d’un joueur qui était à la fois un quart-arrière et un arrière défensif nommé Gary Glick. Les Steelers avaient besoin d’un excellent défenseur et d’un quarterback de réserve. Bien qu’ils n’aient jamais vu le gamin jouer, Glick a été repêché avec le premier choix du club. Après le repêchage, Rooney a reçu un film de leur précieuse sélection de l’État du Colorado, où Glick venait de terminer ses études. La bobine de jeu montrait des chiens courant sur le terrain et un joueur qui n’était pas très bon.
Dans cette même draft, les Steelers auraient pu avoir Lenny Moore, Forrest Gregg, Earl Morrall, Sam Huff ou Bart Starr. Tels étaient les Steelers à l’époque.
Au cours de l’histoire de l’équipe, ils ont repêché – et coupé – Johnny Unitas. Jim Brown a été sélectionné par les Cleveland Browns directement après le choix du premier tour de Pittsburgh en 1957. Au fil des ans, la franchise a laissé passer Sonny Jurgensen, Don Maynard, Erich Barnes, Jerry Kramer, Fran Tarkenton, Deacon Jones, Lance Alworth, John Hadl, Darryl Lamonica, Buck Buchanan, Paul Warfield, Mel Renfro et Bullet Bob Hayes.
Le moment décisif dans la lore des Steelers s’est produit lorsque Chuck Noll a été engagé comme entraîneur-chef à partir de la saison 1969. Le club commence à repêcher correctement avec des sélections telles que Mean Joe Greene (1969), Terry Bradshaw et Mel Blount (1970), Jack Ham l’année suivante, Franco Harris (1972) et, en 1974, John Stallworth, Mike Webster, Lynn Swann et Jack Lambert.