Dans l’immédiat après-guerre, l’Europe restait ravagée par la guerre et donc susceptible d’être exploitée par une menace communiste interne et externe. Dans un discours prononcé le 5 juin 1947 devant la classe de diplômés de l’université Harvard, le secrétaire d’État George C. Marshall a lancé un appel en faveur d’un programme global de reconstruction de l’Europe. Encouragé par la crainte de l’expansion communiste et la détérioration rapide des économies européennes au cours de l’hiver 1946-1947, le Congrès a adopté la loi sur la coopération économique en mars 1948 et a approuvé un financement qui s’élèverait finalement à plus de 12 milliards de dollars pour la reconstruction de l’Europe occidentale.
Le plan Marshall a généré une résurgence de l’industrialisation européenne et a apporté des investissements importants dans la région. Il a également été un stimulant pour l’économie américaine en établissant des marchés pour les produits américains. Bien que la participation de l’Union soviétique et des nations d’Europe de l’Est ait été une possibilité initiale, les inquiétudes soviétiques concernant une éventuelle domination économique des États-Unis sur ses satellites d’Europe de l’Est et la réticence de Staline à ouvrir sa société secrète aux Occidentaux ont condamné l’idée. En outre, il est peu probable que le Congrès américain aurait été disposé à financer le plan aussi généreusement si l’aide était également destinée aux nations communistes du bloc soviétique.
Le plan Marshall a donc été appliqué uniquement à l’Europe occidentale, excluant toute mesure de coopération avec le bloc soviétique. De plus en plus, la renaissance économique de l’Europe occidentale, en particulier de l’Allemagne de l’Ouest, était considérée avec suspicion à Moscou. Les historiens de l’économie ont débattu de l’impact précis du plan Marshall sur l’Europe occidentale, mais ces opinions divergentes n’enlèvent rien au fait que le plan Marshall a été reconnu comme un grand effort humanitaire. Le secrétaire d’État Marshall est devenu le seul général à recevoir un prix Nobel de la paix. Le plan Marshall a également institutionnalisé et légitimé le concept des programmes d’aide à l’étranger des États-Unis, qui sont devenus une partie intégrante de la politique étrangère américaine.