Plasmodium malariae est un protozoaire parasite qui provoque le paludisme chez l’homme. C’est l’une des nombreuses espèces de parasites Plasmodium qui infectent les humains, notamment Plasmodium falciparum et Plasmodium vivax qui sont responsables de la plupart des infections palustres. Bien qu’il soit présent dans le monde entier, il s’agit d’un paludisme dit « bénin », qui est loin d’être aussi dangereux que celui produit par P. falciparum ou P. vivax. Il provoque des fièvres qui se répètent à des intervalles d’environ trois jours (fièvre quartan), plus longs que les intervalles de deux jours (tertian) des autres parasites du paludisme, d’où ses noms alternatifs de fièvre quartan et de paludisme quartan.
Un parasite humain causant le paludisme quartan.
Chaque année, environ 500 millions de personnes seront infectées par le paludisme dans le monde. Parmi les personnes infectées, environ deux millions mourront de la maladie. Le paludisme est causé par six espèces de Plasmodium : Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale curtisi, Plasmodium ovale wallikeri, Plasmodium malariae et Plasmodium knowlesi. A tout moment, on estime que 300 millions de personnes seraient infectées par au moins une de ces espèces de Plasmodium et il y a donc un grand besoin de développer des traitements efficaces pour diminuer les taux annuels de mortalité et de morbidité.
P. malariae est l’une des moins étudiées des six espèces qui infectent l’homme, en partie à cause de sa faible prévalence et de ses manifestations cliniques plus bénignes par rapport aux autres espèces. Il est répandu dans toute l’Afrique subsaharienne, dans une grande partie de l’Asie du Sud-Est, en Indonésie, sur de nombreuses îles du Pacifique occidental et dans certaines régions du bassin amazonien d’Amérique du Sud. Dans les régions endémiques, la prévalence varie de moins de 4 % à plus de 20 %, mais il existe des preuves que les infections à P. malariae sont largement sous-déclarées.
P. malariae peut être maintenu à des taux d’infection très bas parmi une population clairsemée et mobile car, contrairement aux autres parasites Plasmodium, il peut rester dans un hôte humain pendant une période prolongée et rester infectieux pour les moustiques.
Le vecteur de transmission du parasite est le moustique anophèle femelle, mais il a été démontré que de nombreuses espèces différentes transmettent le parasite au moins expérimentalement. Collins et Jeffrey rapportent plus de trente types d’espèces différentes, qui varient selon les régions géographiques. Cependant, il n’y a aupposé aucun réservoir animal pour Plasmodium malariae.
Les informations sur la période prépatente du paludisme associé à P. malariae sont limitées, mais les données suggèrent qu’il y a une grande variation, souvent la durée dépendant de la souche du parasite P. malariae. Habituellement, la période prépatente varie de 16 à 59 jours.
Les stades annulaires qui sont formés par l’invasion des mérozoïtes libérés par la rupture des schizontes de stade hépatique sont les premiers stades qui apparaissent dans le sang. Les stades annulaires se développent lentement mais remplissent bientôt un quart ou un tiers de la cellule parasitée. La pigmentation augmente rapidement et le parasite à moitié développé peut avoir de 30 à 50 granules noir de jais. Le parasite change de formes diverses au cours de sa croissance et s’étire à travers la cellule hôte pour former la forme en bande.
Plasmodium malariae provoque une infection chronique qui, dans certains cas, peut durer toute la vie. Le parasite P. malariae présente plusieurs différences par rapport aux autres parasites Plasmodium, l’une d’elles étant que le nombre maximal de parasites est généralement faible par rapport à celui des patients infectés par P. falciparum ou P. vivax. Cela peut s’expliquer par le nombre plus faible de mérozoïtes produits par cycle érythrocytaire, le cycle de développement plus long de 72 heures (par rapport au cycle de 48 heures de P. vivax et P. falciparum), la préférence pour le développement dans des érythrocytes plus vieux et le développement précoce de l’immunité par l’hôte humain qui en résulte. Une autre caractéristique de P. malariae est que les manifestations de fièvre du parasite sont plus modérées par rapport à celles de P. falciparum et de P. vivax et que les fièvres présentent une périodicité quartan. Outre les accès de fièvre et les symptômes cliniques plus généraux tels que les frissons et les nausées, la présence d’œdèmes et du syndrome néphrotique a été documentée dans certaines infections à P. malariae. Il a été suggéré que les complexes immuns peuvent provoquer des lésions glomérulaires structurelles et qu’une maladie rénale peut également survenir. Bien que P. malariae seul ait un faible taux de morbidité, il contribue à la morbidité totale causée par toutes les espèces de Plasmodium, comme le montrent les incidences d’anémie, de faible taux de natalité et de résistance réduite à d’autres infections.