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Le 7 juin 1892, un Afro-Américain de 30 ans nommé Homer Plessy tente de monter dans un wagon de passagers ségrégué de l’East Louisiana Railroad à l’angle des rues Press et Royal à la Nouvelle-Orléans. La loi sur les wagons séparés de la Louisiane, adoptée en 1890, exigeait la ségrégation des passagers ferroviaires voyageant sur les chemins de fer intrastat.
Un groupe de Néo-Orléanais organisé sous le nom de Comite’ des Citoyens décida de contester la loi. Le comité a choisi Plessy pour la campagne juridique, en partie, en raison de son teint clair. Une personne au teint plus foncé n’aurait probablement pas pu acheter un billet et s’asseoir dans le wagon réservé aux Blancs. Plessy achète un billet pour monter dans le train qui part à 16 h 15 pour Covington, en Louisiane. Après une altercation planifiée avec le conducteur du train, Plessy a refusé de céder son siège et de passer dans le wagon réservé aux personnes de couleur ; le train a été arrêté et il a été arrêté immédiatement par un détective privé engagé par le Comite’ des Citoyens.
Dans l’affaire State of Louisiana v. Homer Adolph Plessy, Plessy a soutenu que la loi de Louisiane exigeant des wagons de passagers ségrégués l’avait privé de ses droits en vertu des treizième et quatorzième amendements de la Constitution américaine. Cependant, le juge John Howard Ferguson a décidé que la Louisiane avait le droit de réglementer les compagnies de chemin de fer tant qu’elles opéraient à l’intérieur des frontières de l’État. Plessy a été reconnu coupable et condamné à payer une amende de 25 dollars.
Plessy a demandé des brefs à la Cour suprême de Louisiane, arguant que la loi ségrégeant les passagers des trains en fonction de leur race au sein de l’État de Louisiane était inconstitutionnelle. En janvier 1893, la plus haute instance judiciaire de Louisiane a rejeté la demande d’assignation de Plessy et a confirmé la décision du juge Ferguson. La Cour suprême de Louisiane note que la Cour suprême des États-Unis n’a pas encore statué sur la validité des lois exigeant, sous peine de sanction, « des logements séparés et égaux ». Plessy dépose alors une requête auprès de la Cour suprême des États-Unis, où, une fois encore, la loi de Louisiane est confirmée. La Cour suprême des États-Unis a statué en 1896 que la séparation des races n’était pas une violation des droits, mais une question de politique publique, tant que les installations séparées étaient égales.
Plessy v Ferguson est ainsi devenu universellement connu comme la « loi séparée mais égale ». Cette loi a sanctionné la ségrégation des aménagements publics dans une grande partie de la nation. Elle a ensuite été annulée par l’arrêt Brown v. Board of Education en 1954.