Caressant son chien de service Wren, un berger australien, Allegra Solitario dit qu’elle a toujours aimé les animaux.
Alors, lorsqu’elle était au collège et qu’elle « traversait une période difficile » avec des crises de panique, une dépression et d’autres maux physiques – et qu’elle se sentait « enfermée » dans une thérapie traditionnelle – ses parents ont tiré parti de cet amour pour essayer de lui obtenir l’aide dont elle avait besoin.
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« (Le travail avec les chevaux) m’a aidé à être un peu plus social parce que normalement, je ne parlerais jamais vraiment de mes sentiments ou de ce qui se passe dans ma tête, donc ça m’a fait m’ouvrir un peu plus », dit Solitario, qui entre la septième et la neuvième année a participé à un programme de thérapie de groupe assisté par des chevaux dans le cadre du Project Horse Empowerment Center dans le comté de Loudoun, en Virginie. « C’est un type de thérapie différent, mais c’est une thérapie que j’apprécie. »
Dans un domaine officiellement connu sous le nom de psychothérapie assistée par les chevaux, les clients comme Solitario peuvent travailler avec un professionnel de la santé mentale et un spécialiste des chevaux sur les objectifs de la thérapie, allant de la gestion de la dépression et de l’anxiété au renforcement de l’estime de soi et à la récupération d’expériences de vie traumatisantes. Sous supervision, le client interagit avec un cheval à divers degrés, peut-être simplement en apprenant à le caresser ou en le menant à travers un parcours d’obstacles.
Le but : créer un sentiment de contrôle calme qui peut aider le client à la fois dans le moment et plus tard.
« C’est plus sur le cheval que sur vous. Vous devez vous concentrer sur tout ce qui concerne le cheval », dit Solitario. « Cela m’a fait oublier tous mes problèmes, tous mes soucis, parce que je devais me concentrer tellement sur le cheval ou tellement sur ce que je faisais avec le cheval. »
L’idée de thérapie assistée par le cheval évoque plus généralement son utilisation réussie comme outil thérapeutique pour les enfants ayant des problèmes sensoriels ou l’autisme. Et si elle est devenue plus largement reconnue et pratiquée à des fins de santé mentale dans les années 1990, des années plus tard, elle est encore moins connue et utilisée comme outil de santé mentale, peut-être en raison de la recherche relativement limitée sur ses avantages. La sécurité est également une considération, avec le potentiel d’être piétiné, mordu ou frappé à coups de pied qu’une session de thérapie traditionnelle ne présente pas.
Pourtant, ceux qui ont participé ou pratiqué dans le domaine disent que son départ du cadre traditionnel du bureau fournit un environnement moins sous pression, et qu’il gagne en popularité.
« Je pense que lorsque nous parlons de thérapie traditionnelle, il y a cette frontière vraiment rigide autour de ce que nous considérons comme une thérapie, où vous allez dans un bureau, vous vous asseyez en face d’un thérapeute et vous parlez de vos problèmes », dit Jenny Preston, responsable de la thérapie équine à Newport Academy, une organisation de thérapie et de réadaptation des adolescents axée sur les problèmes de santé mentale et de toxicomanie. « Ce que fait vraiment l’équin, c’est qu’il se heurte à cette frontière et essaie de la rendre un peu plus fluide. »
Leslie Roberts, conseillère professionnelle agréée et conseillère certifiée en toxicomanie, travaille au Project Horse depuis près de dix ans, et pratique la thérapie assistée par l’équin depuis 15 ans. Avec son expérience en thérapie totalisant plus de 25 ans, Roberts assimile une séance de thérapie assistée par le cheval à « huit ou neuf visites de bureau ».
« Il y a tellement de similitudes entre les chevaux et les gens – ils sont tous deux dans un contexte social », dit Roberts. « Cela aide les gens à identifier ce qu’ils ressentent. Les chevaux reflètent magnifiquement l’état émotionnel que les gens présentent devant eux. »
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Roberts, qui a travaillé avec Solitario, dit que la réponse du corps humain à la proximité d’un cheval incite naturellement les clients qui « arrivent trop anxieux, trop déprimés pour même penser qu’ils pourraient faire des changements » à se détendre.
« L’ocytocine est cette bonne hormone dans notre corps qui nous donne envie de nous connecter aux autres. Cela se produit immédiatement lorsque vous travaillez avec un cheval », dit Roberts. « Il y a donc une baisse de la pression artérielle, le rythme cardiaque ralentit, la respiration ralentit, car les gens ne peuvent pas penser et ressentir en même temps. Ils ont vraiment besoin de se calmer dans cette sorte de partie primitive de leur cerveau pour pouvoir prendre des décisions et regarder les choses de manière différente.
« Les chevaux sont merveilleux parce qu’ils vous aident à voir les choses de manière différente », poursuit-elle. « Vous pouvez voir le monde d’un tout autre point de vue. »
Pour Sophie Sinsigalli de Santa Cruz, en Californie, la participation à la thérapie assistée par les chevaux par l’intermédiaire de Newport Academy a fourni un niveau de confort familier alors qu’elle cherchait à se faire traiter à l’âge de 15 ans pour l’anxiété et un trouble de l’alimentation.
« Les chevaux m’ont toujours calmé et tout ça, donc ça m’a vraiment aidé d’être autour des chevaux dans une période aussi stressante », se souvient Sinsigalli, maintenant 19 ans. « J’ai appris comment les chevaux imitent nos humeurs et comment ils peuvent nous apprendre des choses sur nous-mêmes. Je trouve que si je me dispute avec mon cheval aujourd’hui, cela signifie généralement que je suis en colère contre quelqu’un ou que quelque chose se passe dans ma propre vie. »
Sinsigalli, qui a son propre cheval depuis qu’elle a 13 ans, dit qu’elle a remarqué comment la thérapie offrait une diversion bienvenue à son anxiété.
« Je trouve toujours que si je suis distraite d’une manière ou d’une autre, je suis plus susceptible de parler de mes problèmes que si je suis juste assise, en regardant une personne, donc cela m’a vraiment permis de faire face à mes problèmes et de comprendre ce qu’ils étaient vraiment », dit-elle.
L’utilisation des chevaux pour la santé mentale ne se limite pas aux enfants et aux adolescents. De tels programmes ont également été utilisés comme un moyen d’aider les vétérans souffrant de stress post-traumatique, et des organisations comme Project Horse peuvent aider les familles et les individus à travailler pour surmonter des problèmes tels qu’un décès dans la famille ou un enfant qui se comporte mal.
Darcy Woessner, directrice exécutive de Project Horse, explique qu’en tant qu’animaux proies, les chevaux ont l’intuition de la façon dont les humains – prédateurs naturels – agissent lorsqu’ils sont à proximité.
« Les chevaux sont sensibles et extrêmement perceptifs, et ils repèrent les incongruités chez les gens », explique Woessner. « Ainsi, si quelqu’un sort et se trouve près des chevaux et dit qu’il n’a pas peur des chevaux, mais qu’à l’intérieur, il est vraiment nerveux et mal à l’aise, le cheval le détectera et réagira. »
Compli par un manque d’accès aux ressources de santé mentale, la stigmatisation qui peut être associée à la consultation d’un thérapeute peut amener les jeunes à résister à chercher de l’aide quand ils en ont le plus besoin. Mais pour certains, prendre du temps en dehors du cadre traditionnel de la thérapie et travailler avec un cheval peut les guider à travers leurs émotions, explique Cristina Lindsay, coach de vie au Project Horse.
« Je pense que ce qui se passe avec les adolescents, c’est que souvent ils peuvent projeter ce qui se passe avec eux sur les chevaux, donc cela les aide à donner une voix à ce qu’ils vivent ou ressentent dans leur vie », dit Lindsay. « On ne peut pas baratiner un cheval. »