Ce n’est pas un hasard si une réunion sur le problème de la tuberculose chez l’homme et l’animal, et la menace mutuelle potentielle que nous représentons l’un pour l’autre, s’est tenue la dernière semaine de la consultation du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales sur l’abattage des blaireaux. Le même jour, une photo de format A4 d’un blaireau est apparue à la une d’un quotidien à grand tirage.
Historiquement, le lien entre la tuberculose (TB) animale et humaine a toujours été fort.
Dès le début des années 1800, la TB a été décrite chez les bovins dans les abattoirs. En 1865, Villemin a montré que du matériel tuberculeux infecté pouvait être injecté d’une espèce à l’autre pour provoquer la maladie et, en 1882, Koch a souligné qu’il existait un danger de transmission de la tuberculose des animaux à l’homme. En 1902, Ravenel a mis en évidence Mycobacterium bovis chez un enfant atteint de méningite tuberculeuse. Pourtant, ce n’est qu’en 1929 que le danger de transmission de la tuberculose de l’animal à l’homme a fait l’objet d’un débat gouvernemental.
À l’époque victorienne, la majeure partie de l’approvisionnement en lait d’une ville provenait de vaches vivant dans des étables à l’intérieur des limites de la ville, ce qui augmentait le risque de propagation directe de la tuberculose, soit par le lait, soit par l’infection aérienne, aux citadins. Aujourd’hui encore, dans les pays en développement, 15 % des aliments sont susceptibles d’être produits dans les villes.
Il est probable que la tuberculose transmise par le lait infecté à l’homme ait été une cause majeure de morbidité et de mortalité depuis l’époque victorienne jusqu’à la Seconde Guerre mondiale environ.1,2
Dans les années 1930, le test tuberculinique a été introduit dans le bétail au Royaume-Uni ; 40 % se sont avérés être des réacteurs. Avec l’introduction de la pasteurisation, initialement pour prolonger la durée de conservation du lait, est venu le contrôle total de la transmission de la maladie bovine à l’homme. A cette époque, la tuberculose bovine était une source majeure de maladie pour les humains, mais entre 1931 et 37, les décès dus à la tuberculose bovine ont diminué de 6,1% à 5,6% du total.
Aujourd’hui, la tuberculose chez les animaux est un problème mondial. En Angleterre et au Pays de Galles, elle augmente rapidement. Les mêmes souches de M. bovis mises en évidence par le spoligotypage ont été trouvées chez les bovins et les blaireaux vivant dans des espaces clos. L’infection du bétail entraîne un préjudice économique pour l’agriculture, les animaux ne pouvant être commercialisés. L’importance clinique et économique de la tuberculose chez les bovins est aussi grande que celle de l’encéphalite spongiforme bovine et de la fièvre aphteuse. La mortalité due à la tuberculose peut résulter directement chez les bovins et l’infection signifie l’abattage. Dans cette situation, l’assurance d’un agriculteur peut être résiliée, ce qui entraîne une perte de revenus et la faillite.
Le principal moyen de propagation entre bovins est probablement dû à la translocation des bovins, ceux qui sont infectés étant déplacés vers un entendu non infecté. La propagation vers et à partir de la faune sauvage est également susceptible d’être importante.
Bien que la tuberculose humaine ait augmenté de 20% en Angleterre et au Pays de Galles, depuis 1987, la distribution géographique de la tuberculose humaine est très différente de la distribution de la tuberculose chez les bovins.3
La maladie chez l’homme due à M. bovis ne s’est pas produite dans plus de 25 cas par an au cours des 5 dernières années. Comme la plupart des maladies touchent les groupes d’âge plus élevés, il est probable que l’infection s’est produite à un moment donné, peut-être des décennies auparavant. Cela implique qu’il n’y a pas de transmission actuelle du bétail à l’homme. Cependant, les cas chez les patients plus jeunes au Royaume-Uni se produisent chez les personnes nées à l’étranger, ce qui suggère que la transmission du bétail à l’homme pourrait être un problème dans certains pays en développement.
Il y a eu une poignée de cas documentés où l’infection d’un humain avait probablement surgi par la propagation aérienne du bétail. (J Watson, F Drobniweski, communication personnelle).
La TB chez les bovins est un problème de santé humaine. Si la tuberculose se transmet de la faune sauvage au bétail, il s’agit également d’un problème de santé humaine. La faune sauvage, les animaux de ferme, les animaux de compagnie, les aliments et le lait constituent tous une menace potentielle pour notre santé.
Le conflit dans le contrôle est entre le coût d’un programme d’éradication et la sécurité d’une éradication moins que complète dans les États européens. Un certain nombre de nouveaux problèmes se présentent maintenant, comme l’importation d’animaux domestiques exotiques qui ne sont pas couverts par la loi actuelle.4
Au niveau international, la tuberculose est une menace mondiale.5 Un grand nombre de bovins sont atteints de tuberculose dans les pays en voie de développement où il n’existe pas de programmes de compensation ni de politiques gouvernementales d’éradication. La tuberculose bovine est probablement en augmentation en Afrique en raison des politiques agricoles permettant la libre circulation du bétail.
Dans une étude portant sur 967 vaches réalisée au Nigeria, 14% se sont révélées positives à la tuberculine. Parmi celles-ci, 12 % avaient un lait infecté comme le montre la positivité de la culture pour M. bovis et 13 % des tissus malades à l’abattage. (Aishatu Abubakr, communication personnelle.)
Jusqu’à présent, la preuve de l’infection chez les bovins dépendait de l’ancien test cutané à la tuberculine. Les nouveaux tests sanguins à l’interféron gamma qui avaient été mis au point chez les bovins peuvent détecter l’infection plus tôt que le test cutané. Utilisés ensemble, ils pourraient constituer un test d’infection plus sensible que l’un ou l’autre seul.6
Les vaccins offrent la meilleure perspective de contrôle, mais leur développement est estimé à 1,8 milliard de dollars. Le plan est d’avoir un vaccin prêt d’ici 2015. La mise au point d’un vaccin humain offrirait le meilleur espoir d’un vaccin pour le bétail qui pourrait également être utilisé sur la faune sauvage. Cela pourrait s’appliquer à la population de blaireaux pour empêcher la propagation au bétail.7
Bien que le contrôle de la tuberculose chez les bovins soit une mesure de santé publique, la dure réalité est que seuls 22 cas de M. bovis chez l’homme avaient été identifiés au Royaume-Uni en 2004, mais que 30 000 bovins avaient été abattus pour prévenir le risque pour l’homme.
Le coût de la tuberculose bovine chez les bovins a fortement augmenté. En 1986, 88 troupeaux avaient été reconnus porteurs de l’infection. En 1996, ce nombre était passé à 476, en 2000 à 1044 et en 2005, il y avait 5539 troupeaux infectés. Au cours de la dernière année, 30 000 bovins ont été abattus. Dans ce contexte, il a été suggéré d’abattre un total de 12 000 blaireaux au cours des 10 prochaines années.
Les preuves fournies par les autopsies effectuées sur des blaireaux tués sur la route montrent que l’incidence a augmenté, passant d’un taux d’infection de 5% en 1972 à 15% en 2002-2004. A la lumière d’un taux d’infection allant jusqu’à 38% trouvé chez les blaireaux abattus, ceci était probablement une sous-estimation.
L’éradication devrait être l’objectif. Pour voir ce qui n’allait pas dans la lutte contre la tuberculose chez les bovins depuis son nadir dans les années 1970, il est nécessaire de se demander ce qui est fait différemment aujourd’hui par rapport à l’époque. Il y a quatre domaines à examiner : l’augmentation de la taille des troupeaux, l’augmentation des mouvements de bétail, l’augmentation de la population de blaireaux et l’absence de mesures de contrôle pour la faune sauvage. Des troupeaux spéciaux qui étaient entièrement isolés des autres bovins sont infectés par une transmission probable par la faune sauvage.8 Il est nécessaire d’appliquer à la faune sauvage le même contrôle rigoureux que celui qui est actuellement appliqué au bétail. Et cela inclut nécessairement un abattage des blaireaux.
Bien que les animaux atteints de tuberculose présentent un certain risque pour les humains, dans les limites du Royaume-Uni, ce risque est probablement très faible. Les preuves suggèrent que pas plus d’une poignée d’humains ont pu contracter la maladie à partir d’animaux au cours de la dernière décennie ; M. bovis ayant été transmis par voie aérienne. En revanche, la transmission de l’animal à l’homme dans les pays en développement reste un danger très réel, principalement par le lait infecté. Ce danger semble être entièrement ignoré.
Au Royaume-Uni, la véritable bataille dans le contrôle de la tuberculose dans le monde animal est la transmission de la faune sauvage, principalement les blaireaux, au bétail. Ici, il y a de fortes preuves circonstancielles de la propagation et une mesure visant à réduire l’infection dans la vie sauvage par un abattage des blaireaux est maintenant une proposition réaliste.