Né à Boston le 19 janvier 1809, Edgar Allan Poe s’installe à Richmond à peine trois ans plus tard avec sa mère et sa sœur en bas âge. Sa mère, une actrice de talent, succombe à une pneumonie peu après leur arrivée, laissant ses enfants seuls dans une ville inconnue. John Allan, un éminent marchand de Virginie, accepta, sous la pression de sa femme, de s’occuper de Poe et de payer son éducation. Alors qu’il n’est encore qu’un jeune adolescent, Poe reçoit un tutorat spécial afin d’obtenir une entrée précoce à la nouvelle université de Virginie, probablement sur la recommandation du général John H. Cocke, un bon ami d’Allan ainsi que de Thomas Jefferson.
Edgar Allan Poe s’inscrit à l’université le 14 février 1826, le 136e des 177 étudiants inscrits à la deuxième session. Il suit des cours dans les écoles de langues anciennes et modernes, sous la direction des professeurs Long et Blaetterman respectivement. Bien qu’il ne soit pas connu pour passer de longues heures à ses leçons, Poe était déjà remarquable pour son génie mélancolique et solitaire. Son excellente mémoire lui permettait de lire à l’avance en classe et de réciter correctement même lorsqu’il n’était pas du tout préparé. Lors de ses examens finaux, il a obtenu les meilleures notes en français et en latin et a été cité pour son excellence par ses deux professeurs.
Seulement en classe de sept heures à neuf heures trente chaque matin, Poe avait beaucoup de temps libre pour explorer Charlottesville et participer aux activités de l’université. Il a été élu à la Jefferson Literary and Debating Society le 17 juin 1826 et en a été une fois le secrétaire par intérim. Peu après son adhésion, il lit un essai sur « Heat and Cold » et prend probablement part aux nombreux débats animés du trimestre. Bien qu’il ne présente pas régulièrement des travaux originaux à la Société, il reçoit souvent ses amis les plus proches avec des lectures privées dans sa chambre. Selon George Douglass Sherley :
Sa petite chambre sur le West Range était souvent remplie d’un petit public choisi de ses amis les plus particuliers, qui, sous le charme, respiraient à peine tandis qu’ils écoutaient avidement quelque histoire – étrange et sauvage comme toutes les autres – qu’il venait d’écrire et qu’il lisait avec toute son âme jetée dans chaque action et intonation de sa voix – tantôt forte et rapide comme la course folle de nombreuses eaux, tantôt s’enfonçant dans un murmure à peine audible, de quelque terrible phrase d’incantation ou de malédiction envoyant un frisson sur tous ceux qui l’entendaient.
Généralement apprécié, Poe était considéré comme talentueux, bien que légèrement étrange par ses pairs. Une fois, alors qu’il lisait une nouvelle écrite spécialement pour ses amis, quelqu’un a affirmé en riant que le nom du héros, « Gaffy », était répété trop souvent. Avant que les autres ne puissent objecter, Poe a jeté son manuscrit dans le feu, ce qui lui a valu le surnom de « Gaffy » Poe. Ce surnom, bien qu’il n’ait jamais été apprécié, l’aurait suivi jusqu’à West Point cinq ans plus tard.
Dans l’exposition WWW « Arise and Build » de la bibliothèque de l’Université de Virginie, une lettre est exposée, écrite par Poe et adressée à John Allan, datée du 21 septembre 1826. Cette lettre déplore l’approche des examens et les nombreuses heures passées à étudier. Poe parle également de la construction continue de l’université, notant que la rotonde est presque terminée. Il termine sa lettre par le récit d’une altercation particulièrement désagréable entre deux étudiants. Telle était la vie d’un étudiant au XIXe siècle.
Bien que doué et populaire, Poe quitte l’université le 15 décembre 1826, pour ne plus jamais y revenir. Les fonds que son beau-père lui avait envoyés étaient terriblement insuffisants malgré ses nombreuses demandes d’aide. Il est contraint d’emprunter à crédit auprès de commerçants de Charlottesville et se tourne ensuite vers le jeu pour tenter de payer ses factures. Malheureusement, Poe était extrêmement malchanceux aux cartes et, à la fin de la session de dix mois, il avait accumulé une dette de plus de 2 000 dollars. John Allan, qui désapprouve fortement les jeux de hasard, est furieux contre son beau-fils et refuse de le laisser retourner à l’université. Lors de sa dernière nuit dans la chambre 13, West Range, Poe parla sérieusement avec William Wertenbaker, le bibliothécaire de l’université, de son profond regret et déclara qu’il était tenu par l’honneur de payer jusqu’au dernier centime à la première occasion.
Un panneau de verre pris de la fenêtre de la chambre 13, West Range, est exposé dans la Rotonde de l’université. Selon la légende, Poe aurait gravé la strophe suivante sur cette vitre quelque temps avant son malheureux départ :
O Thou timid one, let not thy
Form rest in slumber within these
Unhallowed walls,
For herein lies
The ghost of an awful crime.
Après son retour à Richmond, Poe reçoit une formation de commis et est mis au travail dans le bureau de comptage de son beau-père. Frustré par l’autoritarisme étouffant d’Allan et le mépris sarcastique pour ses écrits, Poe chercha secrètement l’indépendance et postula pour un autre emploi. Lorsqu’il est découvert, il est chaleureusement dénoncé comme un misérable ingrat et sommé de quitter la maison familiale. Il s’installe rapidement à Boston, en 1827, où son premier livre, Tamerlane and Other Poems, est publié la même année. Ce n’est toutefois qu’après la publication de « The Raven », en 1845, que Poe atteint une véritable notoriété nationale. Bien que célèbre presque du jour au lendemain, il resta désespérément pauvre, car sans la protection des droits d’auteur, les innombrables réimpressions ne lui rapportaient rien. Il mourut à peine quatre ans plus tard, le 7 octobre 1849, et malgré sa courte vie, il est aujourd’hui reconnu comme l’un des plus brillants poètes américains.
Son influence durable est évidente dans le nombre de visiteurs attirés chaque année à l’Université de Virginie juste pour avoir un aperçu de la chambre de Poe et entendre les histoires de ses débuts. Bien que son séjour à l’université ait été malheureusement bref, il est naturel de se demander comment le temps qu’il y a passé a contribué à façonner sa vie et ses œuvres ultérieures. Il a écrit « Tamerlane » alors qu’il était encore étudiant, et tant dans ce poème que dans « A Tale of the Ragged Mountains », il fait explicitement référence à ses expériences à Charlottesville. Le président Alderman, dans un discours prononcé lors des célébrations du centenaire de Poe, a supposé que la promesse de jeunesse de l’endroit n’avait pas pu manquer de l’inspirer. De nombreux spécialistes ont longtemps suggéré que deux vers de son poème classique, « To Helen », pouvaient refléter ses sentiments à l’égard de la pelouse historique de l’université de Virginie. Publié dans les Poèmes de 1831, « To Helen » a probablement été écrit peu après son départ de l’Université et pourrait contenir une allusion à l’architecture grecque et romaine de la Pelouse.