En ce jour de 1803, Robert Livingston, le ministre américain en France, et James Monroe signent le traité d’achat de la Louisiane à Paris, doublant la taille des États-Unis et ouvrant la voie à l’expansion de la nation vers l’ouest.
Le président Thomas Jefferson avait seulement autorisé Livingston à acheter la Nouvelle-Orléans pour sauvegarder le commerce américain à travers la vallée du Mississippi. Les négociateurs américains ont été surpris lorsque François de Barbé-Marbois, le ministre français du Trésor, agissant sur ordre de Napoléon Bonaparte, leur a proposé de leur vendre un énorme territoire – s’étendant du golfe du Mexique au sud à une parcelle de l’actuel Canada au nord, et du fleuve Mississippi à l’est aux montagnes Rocheuses à l’ouest.
Le prix convenu était de 15 millions de dollars, soit environ 235 millions de dollars en valeur actuelle. C’était seulement 5 millions de plus que ce que Jefferson était prêt à payer uniquement pour acquérir le port de la Nouvelle-Orléans.
Après la cérémonie de signature, Livingston a déclaré : « Nous avons vécu longtemps, mais ceci est l’œuvre la plus noble de toute notre vie. (…) Les États-Unis prennent rang aujourd’hui parmi les premières puissances du monde. »
La Louisiane était une colonie espagnole depuis 1762. Si le traité de San Ildefonso, signé en 1800, obligeait l’Espagne à remettre le territoire à la France, il avait été tenu secret et n’avait été révélé que récemment. Les Espagnols n’avaient jamais cédé la possession physique de la Louisiane aux Français. Ils l’ont fait lors d’une cérémonie à la Nouvelle-Orléans le 30 novembre 1803. Lors d’une autre cérémonie tenue à cet endroit le 20 décembre 1803, les Français ont remis la Louisiane aux États-Unis.
« Cette accession de territoire affirme pour toujours la puissance des États-Unis », dit Napoléon après que le marché ait été scellé, « et j’ai donné à l’Angleterre un rival maritime qui tôt ou tard humiliera son orgueil. »