Dans les contes de fées, les mariages durent heureux pour toujours. La science, cependant, nous dit que le bonheur conjugal n’a qu’une durée de vie limitée.
En 2003, des chercheurs américains et européens ont suivi 1 761 personnes qui se sont mariées et sont restées mariées pendant 15 ans. Les conclusions – confirmées par des recherches récentes – étaient claires : les jeunes mariés bénéficient d’un grand élan de bonheur qui ne dure, en moyenne, que deux ans. Puis la joie spéciale s’estompe et ils reviennent au point de départ, du moins en termes de bonheur.
La bonne nouvelle, c’est que si les couples passent ce creux de deux ans et s’accrochent pendant encore quelques décennies, ils pourraient bien retrouver l’excitation de la période de lune de miel – à un moment tout à fait improbable : 18 à 20 ans plus tard, lorsque leurs enfants ont généralement quitté la maison et, avec la liberté du soi-disant » nid vide « , les partenaires sont laissés à la découverte de l’autre – et, souvent, de leur béatitude de jeunesse – une fois de plus.
Lorsque l’amour est nouveau, nous avons la rare capacité d’éprouver un grand bonheur même en étant bloqué dans les embouteillages ou en se faisant nettoyer les dents. Nous sommes dans les affres de ce que les chercheurs appellent l’amour passionnel, un état de désir intense, de désir et d’attraction. Avec le temps, cet amour se transforme généralement en amour de compagnie, un mélange moins passionné d’affection profonde et de connexion. La raison en est que les êtres humains sont, comme le montrent plus de 100 études, enclins à l’adaptation hédonique, une capacité innée – et mesurable – à s’habituer ou à s’endurcir à la plupart des changements de vie, positifs ou négatifs.
Avec tout le respect dû aux poètes et aux auteurs de chansons pour la radio pop, un nouvel amour semble aussi vulnérable à l’adaptation hédonique qu’un nouvel emploi, une nouvelle maison, un nouveau manteau ou toute autre nouvelle source de plaisir et de bien-être, bien que le frisson d’une nouvelle acquisition matérielle s’estompe généralement plus vite.
L’adaptation hédonique est plus probable lorsque des expériences positives sont impliquées. C’est cruel mais vrai : Nous sommes enclins – psychologiquement et physiologiquement – à considérer les expériences positives comme acquises. Nous emménageons dans un magnifique loft. Nous nous marions avec un partenaire merveilleux. Nous gagnons notre place au sommet de notre profession. Comme c’est excitant ! Pendant un certain temps. Puis, comme si elles étaient propulsées par des forces automatiques, nos attentes changent, se multiplient ou s’étendent et, ce faisant, nous commençons à considérer les nouvelles circonstances améliorées comme allant de soi.
La passion sexuelle et l’excitation sont particulièrement sujettes à l’adaptation hédonique. Les recherches menées en laboratoire dans des endroits aussi éloignés que Melbourne, en Australie, et Stony Brook, dans l’État de New York, sont convaincantes : Les hommes comme les femmes sont moins excités après avoir visionné plusieurs fois les mêmes images érotiques ou s’être livrés à des fantasmes sexuels similaires. La familiarité peut ou non engendrer le mépris, mais la recherche suggère qu’elle engendre l’indifférence. Ou, comme l’a écrit Raymond Chandler : « Le premier baiser est magique. Le deuxième est intime. Le troisième est routinier. »
Il existe des raisons évolutives, physiologiques et pratiques pour lesquelles l’amour passionné a peu de chances de durer longtemps. Si nous étions obsédés, sans fin, par nos partenaires et avions des relations sexuelles avec eux plusieurs fois par jour – tous les jours – nous ne serions pas très productifs au travail ou très attentifs à nos enfants, nos amis ou notre santé. (Pour citer une réplique du film « Before Sunset » de 2004, sur deux anciens amants qui se retrouvent par hasard après une décennie, si la passion ne s’éteignait pas, « nous finirions par ne rien faire du tout de nos vies »). En effet, la condition d’être amoureux a beaucoup de points communs avec l’état de dépendance et le narcissisme – si elle n’est pas freinée, elle finira par faire des ravages.
Pourquoi, alors, le passage naturel de l’amour passionnel à l’amour compagnon est-il souvent une telle déception ? Parce que, bien que nous ne le réalisions pas, nous sommes biologiquement câblés pour avoir envie de variété. La variété et la nouveauté affectent le cerveau de la même manière que les drogues – c’est-à-dire qu’elles déclenchent une activité qui implique le neurotransmetteur dopamine, comme le font les highs pharmacologiques.
Les biologistes évolutionnistes pensent que la variété sexuelle est adaptative, et qu’elle a évolué pour prévenir l’inceste et la consanguinité dans les environnements ancestraux. L’idée est que lorsque notre conjoint devient aussi familier pour nous qu’un frère ou une sœur – lorsque nous sommes devenus une famille – nous cessons d’être sexuellement attirés l’un par l’autre.
Il n’est pas nécessaire d’être un scientifique pour observer que parce que le sexe dans une relation monogame engagée à long terme implique le même partenaire jour après jour, personne qui est vraiment humain (ou mammifère, d’ailleurs) ne peut maintenir le même niveau de désir et d’ardeur qu’il ou elle a connu lorsque cet amour était inexploré et nouveau.
Nous pouvons aimer profondément nos partenaires, les idolâtrer, et même être prêts à mourir pour eux, mais ces sentiments se traduisent rarement par une passion à long terme. Et les études montrent que dans les relations à long terme, les femmes sont plus susceptibles que les hommes de perdre leur intérêt pour le sexe, et de le perdre plus tôt. Pourquoi ? Parce que l’idée que se font les femmes d’une sexualité passionnée dépend beaucoup plus de la nouveauté que celle des hommes.
Lorsque les couples mariés atteignent la barre des deux ans, beaucoup confondent le passage naturel de l’amour passionné à l’amour compagnon avec l’incompatibilité et le malheur. Pour certains, la possibilité que les choses puissent être différentes – plus excitantes, plus satisfaisantes – avec quelqu’un d’autre s’avère difficile à résister. Injecter de la variété et de la surprise dans une relation, même la plus stable et la plus expérimentée, est une bonne protection contre cette tentation. Les » soirées clés » – vous vous souvenez de la tempête de verglas ? – ne sont pas nécessairement ce que le médecin a prescrit ; des changements plus simples dans la routine et des écarts par rapport à ce qui est attendu sont très utiles.
Dans une expérience classique d’Arthur Aron et de ses collègues, les chercheurs ont donné à des couples d’âge moyen de la classe moyenne supérieure une liste d’activités dont les deux partenaires convenaient qu’elles étaient « agréables » (comme la cuisine créative, la visite d’amis ou le cinéma) ou « excitantes » (le ski, la danse ou les concerts) mais qu’ils n’avaient appréciées que rarement. Les chercheurs ont demandé à chaque couple de choisir une de ces activités chaque semaine et de la pratiquer ensemble pendant 90 minutes. Au bout de 10 semaines, les couples qui s’étaient engagés dans les activités « excitantes » ont déclaré être plus satisfaits de leur mariage que ceux qui avaient essayé des activités « agréables » ou plaisantes ensemble.
Bien que la variété et la surprise semblent similaires, elles sont en fait, bien distinctes. Il est facile de varier une séquence d’événements – comme choisir un restaurant pour une soirée de rendez-vous hebdomadaire – sans offrir beaucoup de surprise. Au début, les relations sont infiniment surprenantes : Aime-t-il cuisiner ? Comment est sa famille ? Qu’est-ce qui l’embarrasse ou le ravit ? Au fur et à mesure que nous connaissons mieux nos partenaires, ils nous surprennent moins.
La surprise est une force puissante. Lorsque quelque chose de nouveau se produit, nous avons tendance à prêter attention, à apprécier l’expérience ou la circonstance, et à nous en souvenir. Nous sommes moins susceptibles de tenir notre mariage pour acquis lorsqu’il continue à susciter en nous de fortes réactions émotionnelles. De même, l’incertitude renforce parfois le plaisir des événements positifs. Par exemple, une série d’études menées par des chercheurs de l’université de Virginie et de Harvard a montré que les gens éprouvaient des bouffées de bonheur plus longues lorsqu’ils étaient à l’origine d’un acte de gentillesse inattendu et qu’ils restaient incertains quant à son origine et à sa raison d’être.
Ces réactions peuvent avoir des origines neuroscientifiques. Dans une expérience, des scientifiques ont offert des boissons à des sujets assoiffés ; ceux qui n’avaient pas été informés du type de boisson qu’ils recevraient ont montré une plus grande activité dans la partie du cerveau qui enregistre les émotions positives.
La surprise est apparemment plus satisfaisante que la stabilité.
La réalisation que votre mariage ne fournit plus la charge qu’il fournissait auparavant est alors une invitation : Escaladez la prévisibilité en faveur de la découverte, de la nouveauté et des opportunités de plaisir imprévisible. « Une relation », proclamait Woody Allen dans son film Annie Hall, « est comme un requin. Elle doit constamment aller de l’avant, sinon elle meurt. » Un mariage est susceptible de changer de forme plusieurs fois au cours de sa vie ; il doit être continuellement reconstruit s’il veut prospérer.
La bonne nouvelle, c’est qu’adopter une vision à long terme et fournir un travail acharné présente des avantages calculables. Encore une fois, les recherches montrent de façon surprenante que le bonheur conjugal atteint l’un de ses plus hauts sommets pendant la période qui suit le départ de la progéniture du foyer familial. Le nid est peut-être vide, mais il est aussi plein de possibilités pour les partenaires de se redécouvrir – et de se surprendre à nouveau. En d’autres termes, un nid vide offre la possibilité de nouveauté et d’imprévisibilité. On ne sait toujours pas si cette phase de joie conjugale tardive peut durer, comme la période initiale de félicité connubiale, plus de deux ans.
Cet article (légèrement édité) est également paru dans la New York Times Sunday Review le 2 décembre 2012.