Où va la guerre des États-Unis en Afghanistan ? Récemment, l’administration Trump a donné au secrétaire à la Défense James Mattis le pouvoir de fixer les niveaux de troupes là-bas ; jusqu’à présent, les rumeurs suggèrent que 4 000 soldats américains supplémentaires pourraient bientôt être en route pour l’Afghanistan. Cependant, cela pourrait ne pas être suffisant ; occuper et administrer l’Afghanistan est une tâche herculéenne que peu d’empires ont réussi à mener à bien. Les talibans continuent de gagner en puissance, tandis qu’ISIS s’étend dans tout le pays. Les talibans, ISIS, divers seigneurs de guerre et le gouvernement afghan continuent tous à se combattre.
Écrivant dans l’Atlantique, Peter Beinart a décrit la guerre actuelle menée par les États-Unis dans ce pays comme étant sans espoir : les talibans sont peu susceptibles de conclure un accord car le temps joue en leur faveur, et ils doivent simplement attendre jusqu’à ce que les États-Unis décident de partir. Les États-Unis sont impliqués en Afghanistan depuis près de 16 ans, ce qui en fait le plus long conflit de leur histoire (à l’exception peut-être du Viêt Nam, selon la façon dont on interprète la chronologie de ce conflit). Malgré des dépenses plus importantes pour l’Afghanistan que pour la reconstruction de l’Europe après la Seconde Guerre mondiale, peu de progrès ont été réalisés. Il ne serait pas surprenant que les talibans contrôlent tout l’Afghanistan dans une décennie.
L’Afghanistan est un pays notoirement difficile à gouverner. Empire après empire, nation après nation n’ont pas réussi à pacifier ce qui est aujourd’hui le territoire moderne de l’Afghanistan, donnant à la région le surnom de « cimetière des empires », même si parfois ces empires ont gagné quelques batailles initiales et ont fait des incursions dans la région. Si les États-Unis et leurs alliés décidaient de quitter l’Afghanistan, ils ne seraient que les derniers d’une longue série de nations à le faire. Comme les Britanniques l’ont appris lors de leur guerre de 1839-1842 en Afghanistan, il est souvent plus facile de faire des affaires avec un dirigeant local bénéficiant du soutien populaire que de soutenir un dirigeant soutenu par des puissances étrangères ; les coûts de soutien d’un tel dirigeant finissent par s’accumuler. La plupart des empires historiques n’ont jamais été aussi près de contrôler l’Afghanistan qu’en adoptant une approche légère, comme l’ont fait les Moghols. Ils ont réussi à contrôler vaguement la région en payant diverses tribus ou en leur accordant l’autonomie. Les tentatives de tout ce qui ressemble à un contrôle centralisé, même par les gouvernements afghans autochtones, ont largement échoué.
L’Afghanistan est particulièrement difficile à conquérir principalement en raison de l’intersection de trois facteurs. Premièrement, parce que l’Afghanistan est situé sur la principale route terrestre entre l’Iran, l’Asie centrale et l’Inde, il a été envahi de nombreuses fois et colonisé par une pléthore de tribus, dont beaucoup sont mutuellement hostiles les unes aux autres et aux étrangers. Deuxièmement, en raison de la fréquence des invasions et de la prévalence du tribalisme dans la région, son anarchie a conduit à une situation où presque chaque village ou maison a été construit comme une forteresse, ou qalat. Troisièmement, le terrain physique de l’Afghanistan rend la conquête et la domination extrêmement difficiles, ce qui exacerbe ses tendances tribales. L’Afghanistan est dominé par certaines des montagnes les plus hautes et les plus déchiquetées du monde. Il s’agit notamment de l’Hindu Kush, qui domine le pays et traverse le centre et le sud du pays, ainsi que des montagnes du Pamir à l’est. Le nœud du Pamir – où se rejoignent l’Hindu Kush, le Pamir, le Tian Shan, le Kunlun et l’Himalaya – est situé dans le Badakhshan, dans le nord-est de l’Afghanistan.
Une étude de l’histoire de l’Afghanistan montre à quel point il est difficile d’occuper et de gouverner le pays. Nous avons un premier aperçu clair de l’histoire de l’Afghanistan vers 500 avant notre ère, lorsqu’il formait la partie orientale de l’empire perse achéménide. Certaines parties de l’Afghanistan faisaient auparavant partie de l’ancien royaume indien du Gandhara, une région située dans ce qui est aujourd’hui le nord-ouest du Pakistan et l’est de l’Afghanistan. On peut supposer qu’une grande partie du sud et de l’est de l’Afghanistan était déjà habitée par les ancêtres des Pachtounes d’aujourd’hui (également connus sous le nom historique d’Afghans) ; leur langue pachtou est une ancienne langue iranienne orientale étroitement liée à l’avestan, langue originale des écritures zoroastriennes, encore plus ancienne. L’Afghanistan était relativement peu peuplé à cette époque, car Alexandre le Grand aurait traversé la région sans rencontrer de résistance. Par la suite, l’empire Maurya, venu d’Inde, a contrôlé la majeure partie de l’Afghanistan, bien qu’un royaume successeur grec soit apparu à Balkh (Bactriane), dans le nord du pays. Le bouddhisme et l’hindouisme se sont répandus dans toute la région au cours de cette période. Ce n’est qu’après l’effondrement de l’empire maurya et plusieurs invasions venues d’Asie centrale que les montagnes afghanes ont commencé à se « remplir » et à acquérir la réputation d’être le foyer de nombreux peuples guerriers défendant leurs propres territoires. Nombre de ces envahisseurs s’assimilèrent à la structure tribale des Pachtounes, adaptant leur langue.
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Diverses tribus ont fondé des empires dans la région de l’Afghanistan avant de se briser en mini-États. Il s’agit notamment des Gréco-Bactriens, des Indo-Parthiens, des Saka (Scythes), des grands Kushans bâtisseurs de Bouddha, des Kidarites et des Hephthalites (Huns blancs). À cette époque, la région avait déjà acquis une réputation difficile. Lorsque les Arabes arrivent dans la région à l’aube du 8e siècle, c’est un patchwork de petites principautés coriaces. Les tentatives de conquête des Zunbils de Kandahar se soldent par un échec spectaculaire, le premier revers majeur auquel sont confrontés les Arabes après le début de leurs grandes conquêtes. Une expédition de 20 000 hommes envoyée contre les Zunbils est revenue avec 5 000 personnes. Il a fallu près de 200 ans pour que l’Afghanistan soit islamisé d’ouest en est, un processus qui ne s’est achevé que lorsque Ya’qub ibn al-Layth al-Saffar, un forgeron perse né à Zaranj, en Afghanistan, à la frontière avec l’Iran, a conquis Kaboul. Même alors, la dynastie hindoue des Shahi a résisté pendant encore cent ans dans les parties les plus orientales de l’Afghanistan actuel jusqu’à sa conquête par Mahmud de Ghazni (également en Afghanistan) au tournant du millénaire.
Lorsque les Mongols sont arrivés en Afghanistan, ils ont rencontré une telle résistance dans la vallée de Bamiyan, qu’ils ont assiégée en 1221, que le petit-fils de Gengis Khan a été tué. Dans leur fureur, les Mongols ont tué la plupart des premiers habitants de la vallée : la plupart des Hazaras qui y vivent aujourd’hui descendent d’une garnison mongole, dont certains hommes ont pris des femmes tadjikes. La fragmentation s’ensuivit à nouveau après l’affaiblissement de l’empire mongol.
Ẓahīr-ud-Dīn Muḥammad Babur, le premier empereur moghol, réussit à se procurer un royaume à Kaboul pendant deux décennies avant de conquérir l’Inde. La majeure partie de la région de l’Hindu Kush restera sous un contrôle vaguement moghol jusqu’en 1738, date à laquelle elle sera conquise par Nader Shah et héritée une décennie plus tard par Ahmad Shah Durrani, qui fondera l’Afghanistan moderne après la mort de Nader Shah. Le règne des Moghols sur l’Afghanistan était une combinaison de contrôle sur quelques centres urbains et de négligence bienveillante associée à la rémunération des tribus de la région, une formule reprise plus tard par les Britanniques. Cependant, la domination moghole était toujours précaire, car elle était confrontée à des révoltes tribales constantes. Une particulièrement grave de 1672-1677 menée par le poète Khushal Khan Khattak a finalement été vaincue par l’empereur moghol Aurangzeb, mais l’autorité moghole ne s’est plus jamais étendue au-delà des routes principales.
L’Empire moghol s’étendait aussi loin à l’ouest que Ghazni et Bamiyan dans le centre de l’Afghanistan ; après avoir combattu avec les Safavides perses pour Kandahar pendant des décennies, ils l’ont perdu définitivement sous le règne de Shah Jahan. Les Safavides ont également dû faire face à des tribus afghanes indisciplinées. Finalement, une révolte contre les Safavides a éclaté à Kandahar en 1709 en raison des tentatives perses de contrôler les tribus pachtounes et de les convertir à l’islam chiite. La révolte afghane a fait tomber l’empire safavide ; bien que partiellement freinée par la montée en puissance du seigneur de la guerre Nader Shah et de son empire, finalement l’Afghanistan moderne a été fondé en 1747 par Ahmad Shah Durrani, qui a récupéré des territoires des descendants de Nader Shah en Perse, des Moghols et des Ouzbeks au nord.
Depuis lors, les Britanniques et les Russes ont appris que s’il est possible de conquérir temporairement des territoires en Afghanistan, et de vaincre militairement les Afghans dans une bataille ouverte, il est pratiquement impossible de tenir la région pendant longtemps, lorsqu’elle est remplie de guérillas, de tribus et de châteaux qui peuvent constamment peser sur une puissance étrangère. Les Afghans n’ont nulle part où aller et peuvent se battre toute leur vie (étrangers, méfiez-vous en particulier de la région de Kandahar), un luxe que les étrangers n’ont pas. Les États-Unis devraient tirer les leçons de l’histoire de l’Afghanistan et comprendre que l’escalade de la guerre n’aura aucun impact particulier sur le résultat. À moins d’une occupation permanente – qui serait au mieux inefficace, au pire sanglante et d’un coût prohibitif – la seule façon de traiter avec l’Afghanistan est de traiter avec sa pléthore de pouvoirs locaux. Et si cela signifie accepter les talibans, en échange d’un minimum de stabilité et d’une promesse de ne pas accueillir d’organisations terroristes mondiales, qu’il en soit ainsi. L’alternative est une guerre interminable et impossible à gagner.