Malgré leur apparence reptilienne, les pangolins sont en fait des mammifères. Ils font l’objet d’un trafic par des braconniers dans le monde entier, en raison de leurs écailles très convoitées qui sont utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise. Ce commerce illégal les rend vulnérables à l’extinction.
En juin de cette année, les groupes de conservation ont salué une annonce en Chine indiquant que les pangolins avaient été retirés de la liste officielle des médicaments traditionnels chinois. La récente décision a été décrite comme un « changement de jeu » pour l’avenir de l’espèce, par un porte-parole d’une organisation caritative de protection de la vie sauvage s’adressant à la BBC.
Cependant, des questions ont été soulevées par l’Agence d’investigation environnementale (EIA) quant à la légitimité de l’annonce. Bien qu’il s’agisse d’un pas dans la bonne direction de retirer les pangolins de la dernière édition de sa pharmacopée (une liste d’ingrédients en référence à la médecine chinoise), l’EIA s’inquiète du fait que cela ne signifie toujours pas « une interdiction totale de l’utilisation de l’espèce ».
« Il n’est pas encore clair si les pangolins ont également été retirés d’une section distincte de la pharmacopée en tant qu’ingrédient de médicaments brevetés approuvés », déclare l’agence.
Selon l’EIA, si les médicaments brevetés approuvés contenant du pangolin n’ont pas été retirés ou modifiés de la liste, cela signifierait que la pharmacopée continuerait à promouvoir et à légitimer l’utilisation médicinale des pangolins.
Comme le soulignent les militants écologistes, cela s’est déjà produit auparavant. L’os de léopard et la bile d’ours ne figurent plus dans la section « ingrédients clés » de la pharmacopée, mais sont toujours répertoriés parmi les ingrédients des médicaments brevetés. Par conséquent, leur utilisation commerciale légale se poursuivrait.
L’EIA demande que des questions soient clarifiées autour de ce problème. Chris Hamley, chargé de campagne principal pour les pangolins à l’EIA, estime que les dernières nouvelles concernant le renforcement des protections nationales des pangolins en Chine constituent un « résultat positif ». Mais, ajoute-t-il, « ces dernières mesures sont soutenues par d’autres actions et annonces officielles » et le gouvernement doit s’assurer que « les stocks à l’échelle existante seront détruits. »
Qu’est-ce que les pangolins ?
Les pangolins existent sur Terre depuis environ 60 millions d’années. National Geographic les décrit comme des animaux « timides et insaisissables » – de la taille d’un chiot golden retriever. Ces créatures écailleuses ont de petits bras qui ont été comparés à ceux d’un T-Rex.
Les pangolins se nourrissent de fourmis et de termites et ramassent leur nourriture avec leur langue collante, car ils n’ont pas de dents. Ils sont actifs la nuit et mènent une vie solitaire, ne passant du temps ensemble que pour s’accoupler. Les écailles qui recouvrent leur corps les protègent des prédateurs dans la nature et, s’ils sont menacés, ils se mettent immédiatement en boule et utilisent leurs queues aux écailles acérées comme moyen de défense. Les pangolins peuvent également sécréter une odeur nauséabonde, un peu comme une mouffette.
Ils font l’objet d’un trafic depuis l’Asie et, de plus en plus, l’Afrique, pour répondre à la forte demande de pays comme la Chine et le Vietnam. Non seulement leurs écailles sont utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise, mais leur viande est également considérée comme un mets délicat.
Des associations caritatives comme Save Pangolins et Born Free sensibilisent et soutiennent la conservation de l’espèce. Par exemple, Born Free vous encourage à adopter un pangolin pour 3 £ par mois, car leur nombre diminue et ils sont classés de » en danger critique d’extinction » à » vulnérables » sur la liste rouge de l’UICN.