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Pourquoi les tamias vivent-ils sur le sol mais les écureuils dans les arbres ? – Audrey, 7 ans, Kingston, Ont.
Les animaux nous montrent qu’il existe de nombreux endroits où l’on peut se faire une maison. Ce qui pousse l’un à se nicher dans un terrier souterrain et l’autre dans les branches d’un arbre a beaucoup à voir avec deux choses : l’histoire familiale et le fonctionnement de son corps.
Les scientifiques appelés « écologistes évolutionnistes » étudient les relations des êtres vivants entre eux et avec leur environnement (écologie) et comment ces relations ont pu influencer l’apparence des êtres vivants et leur comportement au fil du temps (évolution).
La première question à se poser est de savoir si ces tamias et ces écureuils sont étroitement apparentés ou non.
Tous dans la famille
Les tamias et les écureuils, qui sont en fait des « écureuils arboricoles », sont membres de la même famille appelée Sciuridae (sigh-YUR-i-dee), qui comprend :
- les marmottes (également appelées marmottes ou marmottes des bois)
- les écureuils volants
- les chiens de prairie
- les écureuils terrestres (parfois surnommés « spermophiles », mais les vrais spermophiles appartiennent à une famille différente appelée Geomyidae).
Les tamias et les écureuils sont comme des cousins éloignés dont l’ancêtre commun le plus récent a vécu il y a très longtemps – plus de 20 millions d’années. Des cousins éloignés, en effet !
Les adaptations aident les animaux à réussir
Les membres de la famille des écureuils vivent dans le monde entier, sur tous les continents sauf l’Australie et l’Antarctique. Des comportements, des formes et des fonctions corporelles différents peuvent aider à augmenter les chances qu’ils survivent et se reproduisent dans leurs différents habitats. C’est ce qu’on appelle des adaptations.