Le sénateur du Wisconsin Joseph McCarthy est catapulté sur le devant de la scène nationale américaine après avoir affirmé en février 1950 que 205 communistes étaient alors employés par le Département d’État. Au cours des années suivantes, McCarthy a capitalisé sur les craintes existantes de la guerre froide selon lesquelles la subversion communiste soviétique de l’intérieur menaçait les États-Unis aux plus hauts niveaux du gouvernement. La ruée qui s’ensuit pour purger le gouvernement de ces prétendus infiltrés se répand dans tout le pays. Bien qu’il ne dispose pas de preuves à l’appui de ses affirmations, McCarthy lance des accusations de persuasion communiste à l’encontre de responsables gouvernementaux de tous niveaux. Il est particulièrement critique à l’égard de l’administration démocrate du président Harry S. Truman, pointant du doigt le secrétaire d’État Dean Acheson, le secrétaire à la défense George C. Marshall, et même Truman lui-même. Malgré ses allégations de plus en plus farfelues, la popularité de McCarthy semblait monter en flèche plus que jamais.
À l’automne 1953, des fissures commencent à se former dans la façade du sénateur du Wisconsin. McCarthy prétendit que les laboratoires de l’Army Signal Corps de Fort Monmouth, dans le New Jersey, avaient été infiltrés par des agents communistes. Pour le prouver, il s’appuie sur l’histoire du dentiste de l’armée américaine Irving Peress. Peress avait des tendances gauchistes et a refusé de prêter un serment de loyauté dans son métier, invoquant le cinquième amendement lorsqu’on lui a demandé s’il avait été impliqué dans des activités subversives. Bien que l’armée ait recommandé son licenciement, il a été promu major avant que la recommandation ne soit examinée par ses supérieurs. McCarthy dépeint cette série d’événements comme un manque de loyauté accablant dans l’armée et demande à sa sous-commission sénatoriale d’enquêter sur Peress. Le dentiste a continué à invoquer le cinquième amendement lorsqu’il a été interrogé, mais il a demandé et obtenu une décharge honorable immédiate.
Le manque de coopération de Peress lors de l’audition, aggravé par sa décharge honorable, a motivé McCarthy à convoquer le commandant du dentiste, le général de brigade Ralph W. Zwicker. Zwicker était un vétéran de la Seconde Guerre mondiale très décoré et très respecté. McCarthy exige que le général donne à la sous-commission les noms de tous les officiers qui se sont occupés de la promotion et de la libération honorable de Peress. Zwicker refuse catégoriquement, conformément à l’avis du conseiller juridique de l’armée. Un McCarthy enragé a attaqué l’intelligence et la réputation du général, lui disant qu’il était inapte à porter son uniforme de l’armée.
Les attaques de McCarthy contre Zwicker ne sont pas passées inaperçues. Le 9 mars 1954, Edward R. Murrow présente un exposé télévisé de 25 minutes sur la croisade anticommuniste du sénateur du Wisconsin. S’appuyant sur des preuves tirées des discours et des audiences de McCarthy, Murrow soutient que les tactiques peu recommandables du sénateur impliquent « la demi-vérité » et des enquêtes dans lesquelles son intimidation est « protégée par l’immunité ». McCarthy a attaqué Murrow en le traitant de communiste, mais le journaliste a habilement contré l’accusation et a endommagé la réputation de McCarthy dans le processus.
L’armée, semble-t-il, était également fatiguée du comportement de McCarthy. À l’automne 1953, G. David Schine, collaborateur de McCarthy, avait été incorporé dans l’armée. Schine était un bon ami du conseiller principal de McCarthy, Roy M. Cohn, et Cohn fit pression sur le secrétaire d’État aux armées Robert Stevens pour que son ami reste sur le sol américain. Lorsque Stevens a refusé, Cohn a exigé que Schine soit promu officier et bénéficie d’un traitement préférentiel. L’armée a enquêté sur cette affaire et a découvert que Stevens avait acquiescé aux demandes de Cohn en raison de 44 chefs d’accusation de « pression inappropriée », y compris des menaces de « démolir l’armée » si le secrétaire de l’armée restait défiant. McCarthy a riposté au rapport de l’armée, arguant que l’enquête Schine était une réponse injuste à son enquête Peress. La sous-commission de McCarthy, la sous-commission permanente des enquêtes du Sénat, a été chargée de trancher le différend.
Débutant le 22 avril 1954, les audiences Armée-McCarthy ont été diffusées à la télévision pendant 36 jours à un nombre de téléspectateurs estimé à 80 millions. L’armée avait pour conseil l’avocat de Boston Joseph Nye Welch, qui a contribué à mettre à nu les mensonges de McCarthy. Il a découvert des photographies falsifiées que McCarthy avait présentées comme preuves et a révélé la falsification d’un mémo concernant les subversifs communistes présumés du Army Signal Corps. Lorsque McCarthy a attaqué le cabinet de Welch parce qu’il avait employé un avocat ayant de vagues liens avec le parti communiste, l’avocat de l’armée a répondu : « N’assassinons pas davantage ce garçon, sénateur ; vous en avez assez fait. N’avez-vous aucun sens de la décence, monsieur, enfin ? N’avez-vous plus aucun sens de la décence ? »
Les audiences Army-McCarthy ont été résolues à la mi-juin. McCarthy est acquitté d’avoir fait pression sur l’armée au nom de Schine. Leur impact durable, cependant, a été sur la pertinence politique du sénateur. Après avoir été disgracié à la télévision nationale, McCarthy est officiellement censuré par ses collègues sénateurs en décembre 1954 par un vote de 67 contre 22. Il meurt moins de trois ans plus tard, avant d’avoir achevé son deuxième mandat. La flamme de McCarthy, qui avait captivé la nation pendant plus de quatre ans, s’est éteinte presque du jour au lendemain.