Les gens pleurent lorsqu’ils retrouvent des êtres chers, crient en recevant une bonne nouvelle et pincent les joues des bébés mignons. Mais pourquoi des expériences aussi positives suscitent-elles ces réactions « négatives » ? De nouvelles recherches suggèrent que nous le faisons peut-être pour nous calmer afin de mieux gérer les situations.
Oriana Aragón, psychologue à l’université de Yale, et ses collègues ont interrogé 143 adultes sur leur tendance à réagir aux bonnes et aux mauvaises expériences. Ils ont ensuite montré aux sujets des photos de bébés qui variaient en termes de « mignonnerie », en se basant sur des recherches antérieures qui suggèrent que les bébés sont considérés comme plus mignons s’ils ont des joues et des yeux plus grands et des mentons et des nez plus petits. Les chercheurs ont ensuite demandé aux sujets ce qu’ils ressentaient à l’égard des bébés et comment ils voulaient interagir avec eux.
Aragón et ses collègues ont constaté que plus les bébés étaient mignons, plus les sujets étaient susceptibles d’être submergés par des sentiments positifs en voyant leurs photos. Les sujets étaient également plus susceptibles de vouloir être « agressifs par jeu » avec les bébés les plus mignons, par exemple en leur pinçant les joues. Dans une étude de suivi, Aragón a constaté que lorsque les sujets disaient vouloir être agressifs par jeu avec les bébés mignons, ils se calmaient plus rapidement – ils devenaient plus neutres émotionnellement plusieurs minutes plus tard par rapport aux sujets qui ne voulaient pas être agressifs par jeu. « Nous avons la première preuve que ces expressions négatives peuvent aider à réguler des émotions positives trop fortes », dit Aragón.
Mais pourquoi voudrions-nous réguler nos émotions positives ? La recherche suggère que se sentir « trop positif » peut interférer avec la prise de décision et amener les gens à négliger les menaces environnementales et à agir de manière impulsive. Ainsi, si un père submergé de joie à la vue de son adorable fille ressent le besoin de lui mordiller les orteils, cette réaction pourrait finalement être dans leur intérêt à tous les deux. « Le bébé est servi par ces expressions si celles-ci calment l’adulte qui est submergé », dit Aragón.