Au 3e millénaire avant notre ère, les rois mésopotamiens enregistraient et interprétaient leurs rêves sur des tablettes de cire. Depuis lors, nous n’avons pas cessé de chercher à comprendre pourquoi nous rêvons. Et si nous n’avons toujours pas de réponse définitive, nous avons quelques théories. Voici sept raisons pour lesquelles nous pourrions rêver.
1. Au début des années 1900, Sigmund Freud a proposé que si tous nos rêves, y compris nos cauchemars, sont une collection d’images de notre vie quotidienne consciente, ils ont également des significations symboliques qui se rapportent à l’accomplissement de nos souhaits subconscients. Selon la théorie de Freud, tout ce dont nous nous souvenons lorsque nous nous réveillons d’un rêve est une représentation symbolique de nos pensées, pulsions et désirs inconscients et primitifs. Freud croyait qu’en analysant ces éléments remémorés, le contenu inconscient serait révélé à notre esprit conscient, et que les problèmes psychologiques découlant de sa répression pourraient être abordés et résolus.
2. Pour augmenter les performances sur certaines tâches mentales, dormir c’est bien, mais rêver en dormant c’est mieux. En 2010, des chercheurs ont constaté que les sujets réussissaient beaucoup mieux à traverser un labyrinthe complexe en 3D s’ils avaient fait une sieste et rêvé du labyrinthe avant leur deuxième tentative. En fait, ils étaient jusqu’à dix fois plus performants que ceux qui ne pensaient au labyrinthe qu’en étant éveillés entre deux tentatives, et que ceux qui faisaient la sieste mais ne rêvaient pas du labyrinthe. Les chercheurs théorisent que certains processus de mémoire ne peuvent se produire que lorsque nous sommes endormis, et que nos rêves sont un signal que ces processus ont lieu.
3. Il y a environ dix mille milliards de connexions neuronales dans l’architecture de votre cerveau. Elles sont créées par tout ce que vous pensez, et tout ce que vous faites. Une théorie neurobiologique de 1983 sur le rêve, appelée « apprentissage inversé », soutient que pendant le sommeil, et principalement pendant les cycles de sommeil paradoxal, votre néocortex examine ces connexions neuronales et se débarrasse de celles qui ne sont pas nécessaires. Sans ce processus de désapprentissage, qui donne lieu à vos rêves, votre cerveau pourrait être envahi de connexions inutiles, et des pensées parasites pourraient perturber la réflexion nécessaire que vous devez mener lorsque vous êtes éveillé.
4. La « théorie de l’activation continue » propose que vos rêves résultent du besoin de votre cerveau de consolider et de créer constamment des souvenirs à long terme afin de fonctionner correctement. Ainsi, lorsque les entrées externes tombent en dessous d’un certain niveau, comme lorsque vous dormez, votre cerveau déclenche automatiquement la génération de données à partir de ses stockages de mémoire, qui vous apparaissent sous la forme des pensées et des sentiments que vous éprouvez dans vos rêves. En d’autres termes, vos rêves pourraient être un écran de veille aléatoire que votre cerveau allume pour ne pas s’éteindre complètement.
5. Les rêves impliquant des situations dangereuses et menaçantes sont très courants, et la théorie de la répétition de l’instinct primitif soutient que le contenu d’un rêve est significatif de son objectif. Qu’il s’agisse d’une nuit d’angoisse au cours de laquelle vous êtes poursuivi par un ours dans les bois ou d’un combat contre un ninja dans une ruelle sombre, ces rêves vous permettent d’exercer vos instincts de combat ou de fuite et de les garder aiguisés et fiables, au cas où vous en auriez besoin dans la vie réelle. Mais il n’est pas toujours nécessaire que ce soit désagréable ; par exemple, les rêves de votre voisin séduisant pourraient en fait donner à votre instinct de reproduction un peu de pratique aussi.
6. Les neurotransmetteurs de stress dans le cerveau sont beaucoup moins actifs pendant la phase REM du sommeil, même pendant les rêves d’expériences traumatisantes, ce qui a conduit certains chercheurs à théoriser qu’un des objectifs du rêve est d’atténuer les expériences douloureuses pour permettre la guérison psychologique. Le fait de revoir des événements traumatisants dans vos rêves avec moins de stress mental peut vous donner une perspective plus claire et une meilleure capacité à les traiter de manière psychologiquement saine. Les personnes souffrant de certains troubles de l’humeur et de TSPT ont souvent des difficultés à dormir, ce qui amène certains scientifiques à penser que le manque de rêve peut être un facteur contribuant à leurs maladies.
7. Sans contrainte de la réalité et des règles de la logique conventionnelle, dans vos rêves, votre esprit peut créer des scénarios illimités pour vous aider à appréhender les problèmes et à formuler des solutions que vous ne pourriez pas envisager lorsque vous êtes éveillé. John Steinbeck l’appelait « le comité du sommeil » et des recherches ont démontré l’efficacité du rêve sur la résolution de problèmes. C’est également de cette façon que le célèbre chimiste August Kekule a découvert la structure de la molécule de benzène, et c’est la raison pour laquelle, parfois, la meilleure solution à un problème est de « dormir dessus ».
Et ce ne sont là que quelques-unes des théories les plus marquantes. Au fur et à mesure que la technologie augmente notre capacité à comprendre le cerveau, il est possible qu’un jour nous découvrions la raison définitive de ces rêves ; mais jusqu’à ce que ce moment arrive, nous devrons simplement continuer à rêver.
D’après la leçon TED-Ed Pourquoi rêvons-nous ? – Amy Adkins. Animation par @clamanne.
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