En quittant les Patriots, Tom Brady met fin à un partenariat entre le plus grand quarterback de tous les temps et le plus grand entraîneur de la NFL de tous les temps, brisant la dynastie la plus puissante que la ligue ait jamais vue.
La nature choquante du départ de Brady de la Nouvelle-Angleterre après 20 ans fait qu’il est facile d’oublier que les graines de ce mouvement ont été plantées il y a longtemps.
MORE TOM BRADY:
Autres QB du Hall of Fame qui ont changé d’équipe
La raison pour laquelle Brady a atteint la free agency à l’âge de 42 ans n’est pas parce que la Nouvelle-Angleterre a échoué ou refusé de prolonger son contrat. Son premier voyage sur le marché ouvert de la NFL était un effort délibéré de la part du quarterback. Lorsque Brady a restructuré son contrat avec les Patriots l’été dernier, il ne savait peut-être pas à ce moment-là qu’il voulait partir. Mais il savait qu’il voulait au moins l’option.
L’extension de Brady, complétée en août, a donné à la Nouvelle-Angleterre un espace de cap supplémentaire de 5,5 millions de dollars pour 2019. C’était le seul point positif pour les Patriots. L’accord comprenait une disposition qui stipulait que l’équipe ne pouvait pas franchise ou transition tag le QB en 2020. Et bien que le contrat comprenait deux années supplémentaires au-delà de 2019, ces années seraient automatiquement annulées le dernier jour de l’année de la ligue.
Le dernier jour de l’année de la ligue était mardi, le même jour que Brady a informé le monde qu’il jouerait le reste de sa carrière de Hall of Fame ailleurs qu’à New England.
Le départ de Brady a laissé un cap hit mort de 13,5 millions de dollars sur les livres de la Nouvelle-Angleterre pour 2020. Les rapports ont indiqué que les Patriots espéraient éviter cette charge et convaincre Brady de revenir après avoir testé la free agency. Selon le Boston Globe, la Nouvelle-Angleterre « a donné un numéro à Tom. Il n’en a pas voulu. » Selon NBC Sports Boston, cependant, « un effort tangible des Patriots pour garder Tom Brady en Nouvelle-Angleterre n’a jamais eu lieu. Aucune négociation. Juste l’intimation que c’était à Brady de dire ce qu’il voulait. Pour Brady, cette position en disait long. »
L’approche de la Nouvelle-Angleterre – rappelez-vous, sa conversation téléphonique avec l’entraîneur / directeur général Bill Belichick il y a quelques semaines ne se serait pas bien passée et était strictement professionnelle – a probablement été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase pour Brady.
Mais ce n’était clairement pas la seule raison pour laquelle Brady voulait partir. Il y avait l’accord restructuré il y a près d’un an qui lui a permis d’atteindre la libre agence. Il y avait Brady mettant son manoir de New England en vente (bien qu’il ait continuellement minimisé l’importance de ce développement).
MORE : Se souvenir de la dernière passe de Brady en tant que Patriot
Brayant en arrière-plan tout au long était la relation de travail aigre entre Brady et Belichick. Beaucoup soupçonnent que la racine de leur désaccord était le fiasco de l’échange de Jimmy Garoppolo en 2017.
Belichick voulait que Garoppolo, que la Nouvelle-Angleterre avait choisi au deuxième tour de la Draft NFL 2014, remplace Brady en tant que quarterback titulaire une fois que le passeur plus âgé était terminé. Gardez à l’esprit que Brady venait d’avoir 40 ans. Selon ESPN, Belichick « a offert à plusieurs reprises à Garoppolo des prolongations de contrat de quatre ans, dans la fourchette de 17 à 18 millions de dollars par an qui iraient plus haut si et quand il succéderait à Brady. Garoppolo et (l’agent Don) Yee ont rejeté les offres du revers de la main, pour des raisons qui restent obscures, et les Patriots savaient qu’ils ne pouvaient faire aucune promesse à Garoppolo sur le calendrier d’une transition au poste de quarterback sans que cela ne revienne à Brady. »
Le propriétaire de l’équipe, Robert Kraft, était apparemment décidé à rester avec Brady tant qu’il voulait commencer en Nouvelle-Angleterre, et Belichick a été obligé de jouer le jeu. Extrait de l’article d’ESPN:
« Deux semaines avant la date limite des transactions du 1er novembre, Belichick a rencontré Kraft pour discuter de la situation du quarterback. Selon les membres du personnel, la réunion a duré longtemps, durant la moitié de la journée et repoussant les autres réunions de Belichick. Le bureau était en effervescence. La réunion s’est terminée par un mandat clair pour Belichick : échanger Garoppolo parce qu’il ne ferait pas partie des plans à long terme de l’équipe, puis, une fois encore, trouver le meilleur quarterback de la draft et le développer. Belichick était furieux et démoralisé, selon ses amis. Mais au final, il a fait ce qu’il demande à ses joueurs et à ses entraîneurs : Il a fait son travail. »
Selon le rapport, Belichick était « fier » de voir Garoppolo réussir avec les 49ers, et qu’il a échangé le QB à une équipe qui, selon lui, permettrait à Garoppolo de s’épanouir. Cela expliquerait pourquoi San Francisco n’a dû céder qu’un choix de deuxième tour dans la transaction.
Il y avait d’autres problèmes profonds entre Brady et Belichick. Plus tard au cours de la saison 2017, Belichick a interdit l’entraîneur de Brady, Alex Guerrero (également un ami proche et un partenaire commercial), de l’avion et de la ligne de touche de l’équipe.
Lorsque cela s’est produit, un autre ami de Brady a déclaré à ESPN : « Tom a changé. … C’est là que beaucoup de ces problèmes ont commencé. »
Brady et Belichick auraient également divergé sur le style d’entraînement sans arrière-pensée de Belichick. L’ancien cornerback des Patriots, Aqib Talib, pense que cela a fini par être une grande raison pour laquelle Brady a décidé de partir.
« Si (Belichick traite tout le monde de la même façon dans la salle de réunion, il traite probablement tout le monde de la même façon au moment de la free agency, aussi », a récemment déclaré Talib sur NFL Network. « Je pense que Tom est parti. Je pense que c’est une affaire conclue, et que Bill sera Bill. Ces appels seront brefs et précis.
« Nous avons reçu un rapport qui dit que (leur appel) ne s’est pas bien passé. J’ai eu un appel qui ne s’est pas bien passé avec Bill avant, donc je peux imaginer ce qui s’est passé sur cet appel. C’est une sorte de puce sur leurs deux épaules qui est comme, ‘Je veux faire cette chose et voir si je pourrais le faire sans lui.' »
MORE : Et si Mo Lewis n’avait jamais blessé Drew Bledsoe ?
Ce dernier point de Talib est important, car il pourrait être la ligne de fond pour Brady dans sa décision de quitter la Nouvelle-Angleterre. Après tout, même si la relation entre Brady et Belichick s’est manifestement détériorée, et même si Brady a vieilli jusqu’au début de la quarantaine avec des contrats favorables à l’équipe, les Patriots remportaient des titres de division, des championnats AFC et un Super Bowl.
Brady, un compétiteur acharné dont toute la carrière a été alimentée par la puce que sa glissade au repêchage de la NFL en 2000 a laissée sur son épaule – sa nouvelle société de contenu s’appelle 199 Productions parce qu’il a été sélectionné n° 199 au total – vient de donner au monde du football une nouvelle raison de douter de lui. Oui, il est peut-être le plus grand quarterback de tous les temps, mais peut-il réussir sans le bénéfice d’un roster construit et entraîné par Belichick ?
Tout le monde veut savoir, et peut-être Brady est-il simplement impatient de fournir la réponse.