Le pou de tête humain (Pediculus humanus) est communément appelé une lente.
CDC/Dr. Dennis D. Juranek
Les poux sont des ectoparasites sans ailes. Les ectoparasites sont des parasites qui vivent à l’extérieur de leur hôte.
Il existe deux principaux types de poux dans l’ordre des Phthiraptera. Ce sont les poux piqueurs, que l’on trouve le plus souvent sur les oiseaux, et les poux suceurs, que l’on trouve surtout sur les mammifères. Le nom scientifique de l’ordre vient du grec phtheir (pou) et aptera (sans ailes).
Poux piqueurs
Les poux piqueurs (Mallophaga) sont des ectoparasites des oiseaux, et parfois des mammifères. Leur nom scientifique vient du grec mallos (laine) et phagein (manger).
Leurs pièces buccales sont adaptées à la mastication, et ils grignotent des fragments de peau, des sécrétions cutanées, des plumes et des poils. Quelques espèces se nourrissent du sang de l’hôte, en particulier des blessures existantes.
Les poux d’oiseaux sont très spécifiques à leur hôte, ce qui signifie qu’ils se fixent à certaines espèces d’oiseaux. Ce fait a amené les zoologistes à revoir les relations évolutives et la classification de certains oiseaux, car les oiseaux qui partagent des espèces de poux similaires peuvent être plus étroitement liés qu’on ne le pensait auparavant.
Les poux broyeurs ont rarement un effet néfaste sur leurs hôtes. Cependant, dans les situations créées par l’homme, comme les élevages de poulets, ils peuvent apparaître en grand nombre. Dans ces circonstances, ils peuvent causer beaucoup d’irritation aux oiseaux d’élevage, les amenant à se gratter beaucoup. Les oiseaux pourraient alors contracter des infections cutanées en raison de la peau endolorie.
Les poux suceurs
Les poux suceurs (Siphunculata) ont un long corps ovale, et leur tête est plus petite que celle des poux piqueurs. Leur nom scientifique vient du mot latin siphunculus, qui signifie petit tuyau ou siphon.
Les poux suceurs ont des pièces buccales perçantes, qu’ils utilisent pour sucer le sang de leurs hôtes – principalement des mammifères, y compris l’homme. Ils s’accrochent aux cheveux à l’aide d’une seule grande griffe au bout de leurs fortes pattes. Les poux qui se nourrissent exclusivement de sang n’ont pas une alimentation équilibrée, et compensent cela par la présence dans leur intestin de bactéries qui leur fournissent les nutriments supplémentaires.
Presque toutes les espèces de mammifères peuvent être infestées par un pou suceur – même les phoques et les morses en ont ! Ces « poux marins » appartiennent tous à la famille des Echinophthiriidae, et ils peuvent exister pendant de longues périodes sous l’eau en emportant avec eux une couche d’air entre leurs poils corporels spécialement modifiés, ou en respirant l’air emprisonné dans les poils corporels de l’hôte.
Poux humains
L’un des poux les plus connus est le Pediculus humanus – le pou humain – qui a deux races distinctes. La race capitis peut être trouvée dans les cheveux de la tête, et leurs œufs, collés aux cheveux, sont appelés lentes. Celles-ci peuvent être très difficiles et longues à enlever – c’est de là que vient le terme « piquage de lentes ».
La race corporis se trouve sur le corps. Les poux de corps peuvent être porteurs de maladies telles que la fièvre récurrente (causée par Borellia recurrentis) et le typhus (Rickettsia prowazeki), mais seulement s’ils se nourrissent sur une personne déjà atteinte de la maladie. Les poux suceurs sur les animaux domestiques peuvent également transmettre la maladie.
Les maladies transmises par les poux sont particulièrement fréquentes en temps de guerre, lorsque les soldats sont contraints de vivre dans des conditions de promiscuité et d’insalubrité. La fièvre des tranchées (Rickettsia quintana) était particulièrement répandue pendant la Première Guerre mondiale, et a probablement été un facteur majeur dans l’effondrement final de l’armée russe.
De ces deux poux humains, le pou de tête est plus commun, et il y a parfois des épidémies d’infestation de poux dans les écoles. Les poux de tête peuvent survivre à n’importe quelle quantité de lavage et de peignage, ils ne sont donc pas associés à un manque d’hygiène. Heureusement, si les poux peuvent être irritants, ils ne sont pas porteurs de maladies.
Classification
Les phthiraptères subissent une métamorphose incomplète (c’est-à-dire œuf, nymphe, adulte) et sont étroitement liés aux vraies punaises et aux poux de bibliothèque et d’écorce.
L’ordre est divisé en quatre sous-ordres (Ischnocera, Amblycera, Rhynchophthirina et Anoplura) qui se différencient par des caractéristiques telles que la taille de la tête, la forme du troisième segment antennaire et la présence ou l’absence de palpes maxillaires.
Il existe environ 5 000 espèces connues dans le monde, réparties en 26 familles. En Europe, il existe environ 500 espèces de poux piqueurs et 50 espèces de poux suceurs.
Comment les trouver
La meilleure façon de trouver des poux est d’examiner un animal hôte récemment mort et de peigner et examiner sa fourrure. La petite taille des poux, et la difficulté de les trouver, n’a pas aidé l’étude de ce groupe d’insectes, et il reste encore beaucoup à découvrir à leur sujet.
Liens connexes : Poux piqueurs et suceurs (Ordre : Phthiraptera)
- Phthiraptera – Arbre de vie
http://tolweb.org/Phthiraptera - Phthiraptera – Wikipédia
http://en.wikipedia.org/wiki/Phthiraptera - Phthiraptera Central
http://www.phthiraptera.org/
Retour aux ordres d’insectes.