Le taux d’obésité infantile a augmenté de façon spectaculaire au cours des vingt-cinq dernières années – une tendance alarmante si l’on considère ses effets négatifs sur le fonctionnement physique, psychologique et social. L’obésité infantile est associée à des problèmes de santé tels que l’hypertension, le diabète de type 2 et les maladies coronariennes, ainsi qu’à des problèmes psychologiques, notamment une faible estime de soi, une mauvaise image corporelle et la dépression. En outre, la stigmatisation sociale de l’obésité expose les enfants en surpoids à la discrimination, aux moqueries, aux brimades et à l’isolement. Bien que l’obésité puisse être due à des facteurs génétiques, environnementaux et psychologiques, les recherches suggèrent que la principale cause de l’obésité infantile est assez simple : les enfants absorbent plus de calories qu’ils n’en brûlent. Dans un environnement caractérisé par des portions surdimensionnées et des modes de vie sédentaires, il est difficile pour les enfants de maintenir un poids sain.
Si la prévalence croissante de l’obésité infantile est troublante, il y a de bonnes nouvelles pour les parents inquiets. La recherche suggère que les approches familiales sont parmi les plus efficaces pour intervenir et/ou prévenir l’obésité infantile. Les parents peuvent influencer l’apport calorique et la dépense énergétique de leurs enfants en contrôlant l’environnement familial, en fournissant une éducation et un soutien, et en adoptant des comportements sains. En fait, une étude menée en 1998 par M. Golan et ses collègues a révélé que les traitements qui impliquent uniquement le parent sont associés à un meilleur contrôle du poids chez l’enfant que les traitements qui impliquent uniquement l’enfant.
En plus de leur efficacité accrue, les interventions familiales sont également plus sensibles pour les enfants. Plutôt que d’imposer aux enfants en surpoids des régimes alimentaires et des régimes d’exercice particuliers, tous les membres de la famille sont encouragés à adopter des habitudes plus saines. Cette approche protège les enfants en surpoids de l’expérience de la stigmatisation et de l’isolement dans leurs familles.
Interventions familiales pour augmenter l’activité physique
Dans les meilleures pratiques de prévention et de traitement de l’obésité infantile récemment publiées, Michael Coles, PhD, et Wade Gilbert, PhD, recommandent que les jeunes effectuent au moins soixante minutes d’activité physique d’intensité modérée à vigoureuse chaque jour. Les activités d’intensité « modérée » comprennent la marche rapide, la natation ou la tonte de la pelouse, tandis que les activités d’intensité « vigoureuse » comprennent le jogging, la danse aérobique ou le vélo en montée. Malheureusement, moins de 5 % des écoles du pays imposent une éducation physique quotidienne et, parmi celles qui le font, on estime que les élèves sont inactifs pendant 50 % du temps de classe. Il est donc important que les parents veillent à ce que les enfants soient physiquement actifs à la maison ou dans le cadre d’activités extrascolaires.
Une étape importante pour augmenter l’activité physique des enfants est de limiter leur « temps d’écran », c’est-à-dire le temps passé devant la télévision, l’ordinateur et/ou les jeux vidéo. Les chercheurs ont trouvé une corrélation entre le temps passé devant la télévision et l’obésité. Cela n’est pas surprenant, étant donné que la télévision réduit le temps disponible pour l’activité physique et encourage les habitudes alimentaires malsaines dans ses publicités. Une étude réalisée en 2001 par R.S. Strauss a révélé que 90 % des aliments faisant l’objet de publicité à la télévision sont riches en graisses, en sucre et en sel. Ainsi, un enfant qui passe des heures devant la télévision est inondé d’incitations à grignoter des aliments à forte densité énergétique. Au final, la télévision elle-même peut devenir un stimulus conditionné pour le grignotage – similaire au fait de toujours manger du pop-corn au cinéma.
En 2004, la Robert Wood Johnson Foundation a estimé que l’enfant moyen passe quatre heures par jour devant un écran. Les résultats d’une étude d’intervention sur l’obésité infantile suggèrent que la simple réduction de ce temps entraînera probablement une perte de poids. Dans une étude en laboratoire réalisée en 1991, L. Epstein et ses collègues ont constaté que lorsqu’ils limitaient l’accès des enfants obèses aux activités sédentaires, ces enfants choisissaient de plus en plus de pratiquer des activités physiques. En 1995, ils ont exploré cette découverte dans un contexte réel en examinant comment différents modèles de renforcement influençaient le poids des enfants obèses. Ils ont comparé les effets de la récompense pour l’exercice physique, de la réduction du temps passé à être sédentaire et d’une combinaison des deux. Il est intéressant de noter que les enfants qui ont été récompensés pour avoir réduit leurs comportements sédentaires ont obtenu les meilleurs résultats – meilleurs que ceux qui ont été récompensés pour avoir fait de l’exercice, et meilleurs que ceux qui ont été récompensés pour avoir fait de l’exercice et réduit leurs comportements sédentaires. Cette étude a deux implications importantes. Premièrement, il n’est pas idéal de récompenser simplement les enfants qui font de l’exercice, car un comportement sédentaire excessif peut en annuler les effets. Deuxièmement, les parents devraient se méfier de récompenser les enfants qui font de l’exercice. Lorsque les enfants font de l’exercice en réponse à des règles et à des récompenses, ils sont moins susceptibles de se considérer comme intrinsèquement motivés à être actifs. En d’autres termes, ils peuvent en venir à considérer l’activité physique comme une corvée, comme le nettoyage de leur chambre pour gagner de l’argent de poche ou éviter une punition, plutôt que comme une activité agréable et choisie. Ainsi, la meilleure stratégie pour promouvoir la perte de poids est de limiter les comportements sédentaires des enfants dans l’espoir qu’ils choisissent les activités physiques comme alternative.
Pour faciliter le remplacement des comportements sédentaires des enfants par l’activité physique, les parents devraient mettre en place des opportunités d’activité physique. Par exemple, ils peuvent fournir des équipements sportifs tels que des bicyclettes, des patins à roulettes et des cordes à sauter. Ils peuvent également organiser des sorties au parc ou à la piscine, et encourager la participation aux activités scolaires et communautaires. Les parents peuvent également faire participer les enfants à des tâches ménagères actives, comme promener le chien, ratisser les feuilles ou peindre. Il est également important que les parents donnent l’exemple d’un mode de vie actif et sain.
Interventions familiales pour améliorer l’alimentation
Les recherches indiquent que la meilleure approche pour influencer l’alimentation des enfants est de créer un environnement qui facilite les choix sains. Étant donné que les parents préparent les repas, achètent les repas et font les courses, ils déterminent en grande partie les produits alimentaires disponibles à la maison. Ils peuvent donc éviter de se lancer dans des luttes de pouvoir sur ce que les enfants mangent en proposant une variété d’options saines et en évitant la malbouffe à la maison. Après tout, un enfant ne peut pas grignoter des chips et des bonbons sans un garde-manger rempli de malbouffe. En adoptant cette approche, vous limiterez les conflits autour de l’alimentation et vous aiderez également les enfants à apprendre à réguler leur propre régime alimentaire. Les parents sont encouragés à utiliser la pyramide alimentaire pour obtenir des directives générales sur ce qui constitue une alimentation saine. Les principes de base consistent à proposer une variété d’aliments, à offrir une grande quantité de céréales, de légumes et de fruits, et à limiter les graisses, les graisses saturées et le cholestérol.
En plus de créer un environnement facilitateur, il est important que les parents donnent l’exemple d’un comportement sain dans leurs choix alimentaires, la taille des portions et les habitudes alimentaires. Si les enfants voient leurs parents grignoter devant la télévision, ils adopteront probablement cette habitude. Des recherches ont montré que l’alimentation des parents et les pratiques télévisuelles influencent toutes deux le poids des enfants.
Les parents peuvent également influencer la relation des enfants avec la nourriture, à la fois par le renforcement et le modelage. Les enfants réussiront mieux à maintenir un poids sain s’ils mangent – et arrêtent de manger – en réponse aux signaux physiologiques de la faim et de la satiété. Ainsi, à quelques exceptions près (anniversaires, Halloween, sorties spéciales, etc.), les parents doivent éviter de récompenser les enfants avec de la nourriture. Les parents sont encouragés à dresser avec leurs enfants une liste de récompenses non comestibles, qui peuvent inclure des objets matériels ainsi que des activités familiales amusantes. De même, les parents doivent éviter de consoler les enfants avec de la nourriture. Ils devraient plutôt parler avec eux de leurs problèmes et/ou les faire participer à des activités qui leur remontent le moral. Cette réaction permettra d’éviter que les enfants apprennent à utiliser la nourriture pour se réconforter émotionnellement en grandissant.
De même qu’il est important que les parents donnent l’exemple d’une alimentation saine, il est également important de donner l’exemple d’une relation saine avec la nourriture. Si les parents mangent en réponse au stress ou à la tristesse, les enfants peuvent imiter ces pratiques.
Une mise en garde pour les parents
Alors que les parents essaient d’encourager des habitudes alimentaires et d’exercice saines, ils doivent veiller à ne pas créer par inadvertance une préoccupation pour la minceur ou l’image corporelle. Les parents peuvent prendre quelques précautions à cette fin. Les parents sont encouragés à se concentrer sur la santé, et non sur l’apparence. Ils doivent parler avec leurs enfants des risques pour la santé associés à l’obésité plutôt que des coûts sociaux. De même, ils doivent encourager les enfants à faire des choix en matière d’alimentation et d’exercice physique qui favorisent la forme physique et la bonne santé générale plutôt que de se concentrer sur les fluctuations de poids. Dans le même ordre d’idées, les parents ne doivent pas moraliser les aliments, mais les évaluer en fonction de leur valeur nutritionnelle. Par exemple, les aliments gras ne doivent pas être considérés comme « mauvais », mais simplement comme « riches en graisses », et donc à consommer avec modération. Les parents doivent également éviter de faire des commentaires sur le fait que la nourriture est « mauvaise » lorsqu’ils s’adonnent à des aliments riches en calories ou qu’elle est « bonne » lorsqu’ils mangent de manière saine. Cela peut créer un environnement de honte autour de l’alimentation, ce qui peut contribuer à des habitudes malsaines.