Rétribution
La théorie rétributive de la punition soutient que la punition est justifiée par l’exigence morale que le coupable répare le tort qu’il a causé à la société. Les théories rétributives soutiennent généralement, comme le criminologue italien Cesare Beccaria (1738-94), que la sévérité d’une punition doit être proportionnelle à la gravité du délit. Certaines théories rétributives affirment que la punition ne devrait jamais être imposée pour atteindre un objectif social (tel qu’un comportement respectueux de la loi à l’avenir de la part du délinquant ou d’autres personnes témoins de son exemple), tandis que d’autres permettent que les objectifs sociaux soient poursuivis en tant que buts secondaires. De nombreuses théories rétributives (mais pas toutes) affirment également que la punition ne devrait pas être infligée à une personne à moins qu’elle ne soit reconnue coupable d’une infraction spécifique (ainsi, elles interdiraient les punitions collectives et la prise d’otages dans la population générale).
Bien que les théoriciens rétributifs ne fondent pas leur justification de la punition sur ses éventuels effets dissuasifs ou réformateurs, nombre d’entre eux conviennent que la punition peut remplir une fonction éducative salutaire. L’adoption et l’application du droit pénal – y compris, en particulier, l’imposition de peines – fournissent un exemple concret des valeurs de la société et les renforcent ainsi. Les citoyens dont les valeurs morales sont renforcées par les jugements des tribunaux peuvent se sentir plus fortement attachés à ces valeurs qu’auparavant ; à l’inverse, ils peuvent remettre en question ou se sentir moins contraints par des valeurs que les tribunaux ignorent visiblement. Sans ce type de renforcement, certains rétributivistes affirment que la légitimité du système juridique lui-même peut être minée, conduisant finalement à un déclin moral général et à la dissolution de la société.
Les rétributivistes affirment également que la punition des délinquants par l’État satisfait la demande naturelle de justice de la communauté et contribue à empêcher les victimes de crimes et leurs proches de chercher à se venger par la violence directe. Une variante de cette idée est que la punition est une sorte d’expiation : les délinquants devraient subir une punition dans leur propre intérêt pour se décharger de leur culpabilité et se rendre à nouveau acceptables pour la société.