Par Jessica Hamzelou
Vous en voulez un… ou trois ? (Image : Christoph Eberle/Plainpicture)
C’est une question que beaucoup de gens se posent à un moment donné de leur vie : quand dois-je fonder une famille ? Si vous savez combien d’enfants vous souhaitez, et si vous envisagez ou non, ou si vous pouvez vous permettre, une fécondation in vitro, un modèle informatique peut vous suggérer quand commencer à essayer d’avoir votre premier enfant.
Satisfaite avec un seul ? Le modèle vous recommande de commencer à 32 ans pour avoir 90 % de chances de réaliser votre rêve sans FIV. Pour une couvée de trois enfants, il faudrait commencer à 23 ans pour avoir les mêmes chances de réussite. Attendez 35 ans et les chances sont de 50:50 (voir « Quand s’y mettre »).
Publicité
Les suggestions sont basées sur des moyennes tirées d’une nuée de données, donc ne donnent pas de prédiction personnelle. Et bien sûr, les choses ne sont pas aussi simples dans la vie réelle – si seulement la taille de la famille et les sentiments concernant la FIV étaient les seuls facteurs à prendre en compte lors de la planification d’une famille. Mais l’idée derrière ce modèle est d’aider les gens à prendre une décision en condensant toutes les informations existantes sous une forme accessible.
« Nous avons essayé de combler un chaînon manquant dans le processus de décision », explique Dik Habbema de l’Université Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas, l’un des créateurs du modèle. « Mon fils a 35 ans et beaucoup de ses amis ont du mal à décider quand ils auront des enfants parce qu’ils ont tellement de choses à faire. »
C’est un scénario qui sera familier à beaucoup ; l’âge auquel les gens ont leur premier enfant a augmenté progressivement au cours des 40 dernières années environ. Par exemple, l’âge moyen auquel une femme a son premier enfant est de 28 ans au Royaume-Uni et a atteint 30 ans en Italie, en Espagne et en Suisse. Aux États-Unis, le taux de natalité des femmes de 20 ans a atteint un niveau record, tandis que les chiffres pour les plus de 35 ans ont augmenté au cours des dernières décennies.
La décision est plus pressante pour les femmes en raison de leur réserve limitée d’ovules, dont la quantité et la qualité diminuent régulièrement avec l’âge. On pense que la fertilité féminine commence à décliner à 30 ans, avec une chute plus significative après 35 ans.
On pense que les hommes ont plus de temps. « Nous savons qu’il y a des effets de l’âge chez les hommes, mais ils ne se manifestent pas sévèrement avant que l’homme ait largement dépassé la quarantaine », explique Allan Pacey, professeur d’andrologie à l’Université de Sheffield au Royaume-Uni.
« Si vous êtes détendu à l’idée d’avoir 3 enfants, vous pouvez attendre jusqu’à 35 ans, mais vous devez commencer tôt pour être certain »
Le nouveau modèle intègre des données provenant d’études qui évaluent comment la fertilité diminue naturellement avec l’âge. L’équipe a pris des informations sur la fertilité naturelle à partir de données sur la population recueillies sur 300 ans jusqu’aux années 1970, qui comprennent des données sur 58 000 femmes. Bien que ces informations aient été critiquées comme étant obsolètes, elles représentent le meilleur aperçu de la fertilité d’une population qui n’utilisait pas régulièrement de contraceptifs, dit Habbema.
« Nous avons besoin de données provenant de populations dans lesquelles les couples essaient d’avoir le plus d’enfants possible, et ces populations sont rares », dit-il. Les chiffres pris il y a des centaines d’années sont cohérents avec ceux pris plus récemment, ajoute-t-il.
Résultats surprenants
Le modèle comprend également des informations sur les taux de réussite de la FIV pour les femmes de différents âges, basées sur les chiffres de 2013 des Pays-Bas (Human Reproduction, doi.org/6ck).
Une chose qu’il ne prend pas en compte, cependant, est l’âge du père potentiel. Alors que l’on sait que les hommes plus âgés sont plus susceptibles de transmettre des mutations génétiques qui augmentent le risque pour un enfant de souffrir d’affections telles que la schizophrénie, l’âge ne semble pas affecter fortement la fertilité d’un couple avant que le père ait atteint la fin de la quarantaine. « Nos résultats sont généralement valables pour les couples dans lesquels l’homme n’a pas plus de 10 ans de plus que la femme », explique M. Habbema. Pacey convient que cela est raisonnable, et dit que le modèle est « aussi bon qu’il peut l’être ».
Le modèle est basé sur des moyennes donc ne s’appliquera pas à chaque femme sur une base individuelle car il y a beaucoup de variation, mais il pourrait être très utile, dit David Keefe du New York University Langone Medical Center. « Cela rend explicite certaines statistiques qui ne coulent pas pour beaucoup de gens », dit-il.
Certains des résultats peuvent surprendre. Par exemple, la grossesse reste une option pour les femmes au début de la quarantaine – avec une chance de concevoir environ 50 pour cent. À l’autre extrémité du spectre, l’âge précoce auquel le modèle suggère de commencer à avoir des enfants si vous voulez avoir 90 % de chances d’en avoir trois – 23 ans – peut être un choc pour une génération qui attend la fin de la vingtaine et le début de la trentaine pour même envisager cette perspective.
À la réflexion, cependant, le chiffre est logique, dit Pacey. « Il faut tenir compte du fait que les gens n’ont pas nécessairement des enfants en succession rapide », dit-il. « Ce que cela veut dire, c’est que si vous êtes détendu à l’idée d’avoir trois enfants, vous pouvez attendre jusqu’à 35 ans, mais vous devez commencer tôt pour être certain. »
« En général, les jeunes sont très optimistes quant à leur potentiel reproductif », déclare Ulla Waldenström de l’Institut Karolinska de Stockholm, en Suède. « Ils ont également beaucoup de foi dans les technologies de reproduction – il y a une forte croyance que si vous ne pouvez pas tomber enceinte naturellement, il y a toujours la FIV, bien que ce soit loin d’être une garantie. »
« Il y a une forte croyance que si vous ne pouvez pas tomber enceinte naturellement, il y a la FIV – mais ce n’est pas une garantie »
Selon le modèle, la FIV ne fait qu’augmenter de quelques années l’âge supérieur pour fonder une famille, quelle que soit sa taille. « La FIV a un impact limité, et cela pourrait surprendre les gens », dit Habbema.
Habbema admet que d’autres facteurs influenceront les décisions prises par les parents potentiels, comme leur carrière et la stabilité de leur relation, ainsi que les ressources disponibles pour la garde des enfants. « Il n’est pas facile de faire des recommandations », dit-il. « J’espère que le modèle contribuera à rendre les décisions plus faciles. »
Les femmes dans la trentaine qui veulent avoir des enfants ne doivent pas encore s’inquiéter, dit Keefe. « Certaines pourraient penser : ‘oh mon dieu, je dois m’y mettre’, mais pour beaucoup de femmes, ce n’est pas vrai », dit-il. « Pour les femmes aux marges d’âge, cela pourrait aider à les pousser d’une manière ou d’une autre, mais nous ne voulons pas forcer les gens à changer leur vie. »
Pacey pense que le tableau devrait être largement diffusé. « Le tableau devrait être photocopié et affiché sur le mur de la clinique », dit-il. « Nous devrions également le destiner aux élèves de sixième année et aux étudiants universitaires, afin qu’ils sachent comment planifier leur vie. » La meilleure façon d’informer à la fois les jeunes hommes et les jeunes femmes, sans les presser ou les effrayer, pourrait être d’intégrer la sensibilisation à la fertilité dans les leçons sur la contraception qui sont couramment dispensées dans les écoles.
De tels programmes d’éducation sont lancés en Suède, dit Waldenström, et la British Fertility Society prévoit de mettre en place un dispositif similaire au Royaume-Uni.
« Nous n’avons pas de machine à remonter le temps dans laquelle nous pouvons mettre les gens… c’est juste une réalité brutale », dit Pacey. « Tout le monde pense qu’il peut attendre – ceci montre que vous ne pouvez pas. »
Leader : « La FIV peut être à la fois une bénédiction et une malédiction »
Point de vue d’un expert : Nous devons faire passer le bon message
Adam Balen, président de la British Fertility Society
Les informations saisies dans le modèle de fertilité sont extrêmement importantes à faire circuler. Il y a eu beaucoup de publicité récemment sur le déclin de la fertilité avec l’âge – pas toujours bien informée. C’est un sujet tellement chargé d’émotion avec des conséquences si fondamentales, nous devons faire passer le bon message.
En juin, par exemple, un scientifique a suggéré que les femmes qui n’ont pas fondé de famille à l’âge de 35 ans devraient congeler leurs œufs. Mais cela ne garantit pas une famille – les ovules ne se congèlent pas toujours bien, et il faut en congeler pas mal pour se donner une assurance fiable.
Il a également été suggéré que tous les hommes devraient faire congeler leur sperme à l’âge de 18 ans. C’est encore plus ridicule, car si la fertilité masculine diminue avec l’âge, les effets ne se font pas sentir avant la fin de la quarantaine.
Les jeunes d’aujourd’hui s’attendent à avoir un contrôle total sur leur vie. Les messages concernant les grossesses non désirées sont clairs – vous pouvez contrôler cela avec la contraception. Mais lorsqu’il s’agit de tomber enceinte, les choses sont moins claires. Pour la plupart des gens, ce n’est pas aussi simple que d’arrêter la pilule.
Il est de notre devoir d’éduquer les gens sur le déclin de la fertilité avec l’âge. Il y a également lieu de fournir des tests de fertilité aux couples. Pour l’instant, ces tests ne sont pas largement disponibles pour les personnes en bonne santé, mais je ne vois pas pourquoi ils ne le seraient pas.
Les couples ont besoin d’un soutien pour pouvoir fonder leur famille tôt. Les femmes qui ont des enfants dans la vingtaine ont plus de chances d’atteindre la taille de famille souhaitée, mais elles peuvent aussi s’attendre à des revenus plus faibles au cours de leur vie que les femmes qui commencent plus tard. Nous devons nous assurer que les femmes ne sont pas désavantagées au travail et trier le manque de structures d’accueil pour les enfants afin de permettre aux jeunes couples d’établir leur carrière et leur famille en même temps.
Comme raconté à Jessica Hamzelou
Cet article est paru dans la presse sous le titre « Le calculateur de fertilité »
Plus sur ces sujets :
- âge
.