Quand les parents jouent les favoris, qu’arrive-t-il aux enfants ?

Plusieurs frères et sœurs, lorsqu’ils se retrouvent à l’âge adulte, plaisantent pour savoir quel enfant était le plus aimé. Mais s’agit-il vraiment d’une blague ou y a-t-il un bord de vérité qui nous hérisse encore ?

Dans une étude, les chercheurs ont demandé à des adultes si leur maman jouait les favoris quand ils étaient enfants. Près de 85 % des personnes interrogées ont estimé qu’elle le faisait.

Mais sûrement qu’une fois que nous quittons le nid, notre agacement concernant le favoritisme entre frères et sœurs s’atténue ? Ce n’est pas le cas. La contrariété liée au favoritisme perçu semble être durable.

Il est probable que nous nous tracasserons longtemps à l’âge adulte pour savoir pourquoi un frère ou une sœur en particulier a obtenu une meilleure affaire que nous.

Le favoritisme entre frères et sœurs est-il réel, ou perçu ?

Il s’avère que les parents se comportent différemment avec leurs enfants et, bien sûr, les enfants ont leurs différents seuils pour remarquer ces différences.

Les chercheurs ont étudié le favoritisme à la fois en observant les enfants lorsqu’ils interagissent avec leurs parents et en demandant aux enfants et à leurs parents de rendre compte de leurs interactions. À quelle fréquence le parent et l’enfant rient-ils ou jouent-ils ensemble ? À quelle fréquence se disputent-ils ou se disputent-ils ?

Ces évaluations sont ensuite comparées entre les différents frères et sœurs pour déterminer si un enfant reçoit plus d’attention positive ou négative que l’autre.

L’une des conclusions rassurantes de ces études est que lorsque les différences dans la façon dont les frères et sœurs sont traités par les parents sont faibles, cela a peu ou pas de conséquences.

C’est seulement lorsque les différences sont importantes que nous voyons des liens avec la santé et les relations des enfants.

Le stress parental joue un rôle

Les recherches sur tous les différents types de relations nous montrent qu’une grande partie de la façon dont nous nous entendons avec les autres est liée à l’adéquation des personnalités. Nous trouvons une personne plus facile ou plus intéressante qu’une autre. Il en va de même pour les parents et les enfants.

Bien que la plupart des parents aiment et nourrissent tous leurs enfants, ils constateront inévitablement qu’ils sont plus en phase avec un enfant qu’un autre. Un enfant est peut-être un peu plus social, un autre est plus prêt à la colère, un troisième trouve l’apprentissage plus facile.

Ces différences dans la façon dont les parents traitent les frères et sœurs ont une base dans les gènes des enfants. Les parents traitent les vrais jumeaux, qui partagent 100 % de leur ADN, de manière plus similaire que les jumeaux non identiques, qui partagent environ 50 % de leurs gènes.

Plus les personnalités des frères et sœurs diffèrent, plus leurs parents les traitent différemment.

Un autre moteur de la parentalité est, bien sûr, l’âge de l’enfant. Les parents interagissent avec leurs enfants et les disciplinent en fonction de l’évolution de leurs capacités de développement au fur et à mesure qu’ils grandissent. L’âge et la personnalité expliquent certaines des différences dans le traitement parental que les enfants perçoivent.

Mais si l’âge et la personnalité jouent un rôle dans la raison pour laquelle un enfant obtient plus d’un parent qu’un autre, au-delà de cela, il y a les questions de stress parental. Lorsque les parents connaissent des tensions financières, des problèmes de santé mentale ou des conflits entre partenaires, le parentage différentiel ou le favoritisme entre frères et sœurs devient plus marqué.

Impacts sur le bien-être physique et mental

Malheureusement, le favoritisme perçu peut créer un fossé entre les frères et sœurs. Il est associé au fait que les frères et sœurs se sentent moins proches les uns des autres, tant dans l’enfance qu’à l’âge adulte.

Ce constat a été établi aussi bien pour le favoritisme perçu, que pour le favoritisme observé.

La sagesse populaire suggère que l’enfant favorisé reçoit des avantages de son traitement spécial. Si cela peut être le cas lorsque le favoritisme est léger, la recherche suggère qu’aucun des frères et sœurs n’en profite lorsqu’il est plus marqué. Autrement dit, lorsque le favoritisme est considérable, il est associé à une diminution du bien-être physique et mental de tous les membres de la fratrie.

Les raisons de ce phénomène ne sont pas claires actuellement. Il est possible que les enfants soient activés par l’injustice. Ou peut-être même que lorsqu’ils sont favorisés, ils craignent de tomber dans le domaine du désavantage.

Mais le plus rassurant pour les parents, ce sont les résultats selon lesquels les explications parentales sur les raisons pour lesquelles ils traitent différemment les frères et sœurs changent vraiment l’expérience des enfants. Les explications qui se concentrent sur leurs différentes personnalités, âges ou besoins sont associées à des niveaux de détresse plus faibles pour les enfants.

Cinq conseils pour une parentalité plus juste

1. Soyez conscient. La première étape est de prendre conscience que cela se produit, et de chercher de l’aide ou du soutien auprès de partenaires, de membres de la famille, d’amis ou de professionnels de la santé – pour essayer de comprendre pourquoi cela se produit. Pour rappel, jouer les favoris est plus susceptible de se produire lorsque votre niveau de stress est élevé.

2. Écoutez. Lorsque votre enfant se plaint ou que vous assistez à des bagarres entre frères et sœurs au cours desquelles ils mentionnent que l’un obtient plus que l’autre, essayez de ne pas en faire abstraction. Soyez réceptif aux sentiments de l’enfant et réfléchissez aux raisons pour lesquelles il peut se sentir ainsi.

3. Présenter une explication. Parfois, les enfants ont effectivement besoin d’être traités différemment, comme lorsqu’un enfant est malade, blessé ou a des besoins particuliers. Lorsque cela se produit, expliquez-le pour éviter tout malentendu.

4. Évitez de comparer les enfants. Bien que ce soit une tendance naturelle de dire « pourquoi ne peux-tu pas être plus comme ta sœur ? », cela met en place une comparaison injuste. Essayez de vous concentrer sur ce que chaque enfant fait de bien, sans les opposer les uns aux autres.

5. Consacrez du temps individuel à chaque enfant. Autant que possible, essayez de trouver 10 minutes par jour à passer en tête-à-tête avec chaque enfant afin que chacun ait toute votre attention. Faites n’importe quelle activité qu’ils aiment faire avec vous.

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