En Californie, 24 prisons abritant plus de 65 000 détenus se trouvent à moins de cinq miles des zones à risque d’incendie. L’évacuation d’une ou plusieurs prisons peut s’avérer difficile pendant la pandémie, étant donné la rapidité avec laquelle le COVID-19 peut se propager dans des établissements surpeuplés. À la lumière de ces défis, comprendre comment le California Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) peut se préparer aux incendies de forêt est une étape essentielle pour esquisser une réponse stratégique.
En août, le feu a forcé l’évacuation d’urgence de quatre prisons de l’Oregon. Lorsque les résidents de Vacaville ont fui l’incendie du complexe d’éclairage LNU en Californie, les responsables des prisons de Solano et de California Medical Facility (CMF), situées à proximité, ont choisi de ne pas déplacer les prisonniers. Si la décision de la Californie a permis d’éviter la surpopulation qui a suivi les évacuations de l’Oregon, elle a également soulevé des inquiétudes quant à la santé et à la sécurité des prisonniers et du personnel pénitentiaire dans une zone d’incendie active.
Une façon d’évaluer la menace que les incendies de forêt peuvent représenter pour les prisonniers et le personnel pénitentiaire de Californie est de déterminer la proximité des prisons par rapport aux zones de gravité des risques d’incendie (FHSZ), qui sont des zones présentant un risque accru d’incendie en raison de la météo, du terrain et de la végétation. Ces zones sont gérées par le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies (CAL FIRE).
Bien qu’un tiers des prisons soient à au moins 10 miles des zones d’incendie, les deux autres tiers en sont proches ou à l’intérieur. Six prisons se trouvent à proximité immédiate de zones à risque élevé ou très élevé. Un incendie qui menace une ou plusieurs prisons, comme à Vacaville cet été, peut modifier le fonctionnement de la prison. Les quatre prisons situées à l’intérieur des zones d’incendie – y compris celles de San Diego, San Quentin et les contreforts de la Sierra – remplissent des fonctions clés dans le système carcéral, notamment en fournissant des soins de santé mentale et des traitements médicaux, en hébergeant des détenus du couloir de la mort et en formant des pompiers détenus.
Si les menaces d’incendie de forêt provoquent des évacuations de prison, le transfert des détenus vers d’autres prisons pourrait s’avérer difficile. La surpopulation actuelle dans 20 prisons peut compliquer l’évacuation, en particulier si des prisons voisines doivent être évacuées simultanément. Alors que les mesures visant à minimiser la transmission du virus peuvent protéger les prisonniers et les travailleurs pénitentiaires pendant le transport, doubler ou plus que doubler la population d’une prison – même temporairement – est une entreprise précaire alors que le COVID-19 continue de faire des victimes parmi les prisonniers.
L’endroit où les évacués par le feu devraient aller est également une question importante. Les prisonniers pourraient se déplacer vers l’établissement le plus proche qui n’est pas immédiatement menacé par le feu de forêt, peut-être ceux qui se trouvent à environ 50 miles. Mais certaines prisons pourraient ne pas convenir aux personnes évacuées en cas d’incendie. Par exemple, les six prisons qui se trouvent à moins de cinq miles d’une FHSZ élevée ou très élevée pourraient elles-mêmes être menacées pendant des saisons de feux de forêt de plus en plus intenses.
La pandémie soulève d’autres préoccupations quant aux prisons qui peuvent accueillir les évacués par le feu. Les détenus entrants exposés au COVID-19 dans leurs établissements d’origine pourraient mettre en danger les détenus des prisons d’accueil, notamment dans les établissements médicaux. De même, les prisons qui connaissent d’importantes épidémies de coronavirus sont des hôtes indésirables. Trois prisons, dont une proche d’une FHSZ à haut risque près de San Luis Obispo, se trouvent entre 50 et 60 miles d’Avenal, qui a connu la plus grande épidémie de prison de la nation.
L’année dernière a apporté des défis toujours plus profonds pour les prisons de Californie. Alors que le COVID-19 continue de mettre en danger la santé des détenus et des travailleurs pénitentiaires, le risque de feux de forêt peut intensifier ces défis et souligne la nécessité de plans définitifs pour aider les prisons à évacuer en toute sécurité.