Saurons-nous si Joe Biden sera le 46e POTUS le soir de l’élection du 3 novembre, ou si Donald Trump sera en place pour quatre autres années ?
Compte tenu de la lutte à coups de poing que cette campagne est en train de devenir, et du fait qu’il y aura probablement des millions de votes par correspondance des absents qui ne seront pas comptés avant des semaines après la nuit de l’élection, les perspectives d’une bataille électorale qui pourrait durer un certain temps considérable est une possibilité distincte – et pas très attrayante.
Cela s’est produit dans un passé pas si lointain – en 2000, pour être exact, lorsque le républicain George W. Bush et le démocrate Al Gore se sont affrontés pendant plus d’un mois après le jour de l’élection, pour aboutir à l’élection de Bush comme 43e président décidée par une poignée de bulletins de vote à carte perforée peu solides en Floride et une décision de la Cour suprême qui a mis fin au recomptage marathon de la Floride.
Ce fut un long mois, avec beaucoup d’anxiété et encore plus d’incertitude quant à l’homme qui prêterait serment au Capitole des États-Unis le 20 janvier 2001.
On a même beaucoup spéculé sur le fait que l’élection contestée pourrait ne pas être terminée le jour de l’investiture.
J’étais dans la salle de rédaction du Cincinnati Enquirer cette nuit-là, essayant de couvrir la politique de l’État et la politique nationale par téléphone et sur une version maladroite et muséifiée d’Internet, qui semblait bien à l’époque mais frustrerait l’internaute d’aujourd’hui.
La plupart des reporters et des rédacteurs dans les salles de rédaction du pays prévoyaient une élection présidentielle serrée et une fin de nuit et un début de matinée avant que la question de la présidence ne soit résolue. Mais nous n’avions aucune idée de ce qui allait arriver.
Le début de soirée a été assez banal, notamment dans l’Ohio. Le républicain Mike DeWine, désormais gouverneur de l’Ohio, était en passe d’être facilement réélu pour un second mandat au Sénat américain. Dans le sud-ouest de l’Ohio, un jeune démocrate effronté nommé John Cranley était clairement en passe de perdre sa candidature agressive pour détrôner le représentant Steve Chabot dans le 1er district du Congrès de l’Ohio.
Les sondages préélectoraux dans l’Ohio avaient tendance à favoriser Bush, bien que pas par une marge énorme. Ni la campagne de Bush ni celle de Gore ne semblaient pouvoir décider si l’Ohio allait être un important swing state ou non.
Au début de la soirée, vers 19h50, juste avant la fermeture des bureaux de vote dans la région fortement républicaine de Panhandle en Floride, tous les principaux réseaux de diffusion et de câblodistribution ont déclaré que Gore gagnerait la Floride, sur la base des sondages de sortie.
C’est à ce moment-là que le manège a commencé.
Environ deux heures plus tard, tous les réseaux s’étaient rétractés sur le fait d’appeler la Floride pour Gore et l’avaient remis dans la colonne des indécis.
À ce moment-là, alors que je faisais descendre la pizza et la nourriture chinoise de la soirée électorale avec ce qui semblait être des gallons de café noir, le paysage à travers la nation s’est mis en évidence et il est devenu clair que l’élection présidentielle se jouerait probablement en Floride.
Le gagnant présidentiel, bien sûr, devait atteindre 270 votes électoraux pour une victoire.
L’Ohio, à minuit, était déjà allé à Bush par une marge de 165 000 voix sur 4,5 millions de votes exprimés. Un résultat assez serré.
J’ai toujours cru que si Gore n’avait pas apparemment abandonné l’Ohio au cours du dernier mois de la campagne et avait été ici en personne – et souvent – il aurait pu gagner de justesse dans l’Ohio. Cela aurait rendu tout le recomptage de la Floride sans importance, parce que le fait d’avoir l’Ohio aurait donné à Gore 287 votes électoraux.
Mais il ne l’a pas fait.
Au lieu de cela, nous nous sommes retrouvés avec ce qui semblait être un système électoral dysfonctionnel en Floride décidant qui serait le prochain président des États-Unis.
Vers 2h30 du matin (tous ceux d’entre nous qui étaient de service aux élections à l’Enquirer avaient abandonné tout espoir de rentrer chez eux cette nuit-là), les réseaux ont fait une autre marche arrière et ont déclaré Bush vainqueur avec 85% des votes en Floride comptabilisés.
Vers 4h30 du matin, la pizza et la nourriture chinoise étaient à peu près toutes parties et ce qui restait n’avait pas l’air très appétissant. Et, en Floride, les résultats de trois comtés fortement démocrates – Broward, Miami Dade et Palm Beach – avaient été comptés et l’avance de Bush en Floride s’était réduite à moins de 2000.
À ce moment-là, Gore avait déjà concédé l’élection en privé à Bush, mais, aux petites heures du mercredi matin, il a retiré sa concession.
Alors que l’aube se levait, le secrétaire d’État de Floride a déclaré qu’un recomptage obligatoire par machine serait effectué le lendemain. Cela a donné aux médias du pays une chance de rentrer chez eux, de changer de vêtements et de dormir.
Mais ce recomptage obligatoire a été effectué par machine le mercredi et l’avance de Bush est tombée à un peu plus de 300 voix.
Une semaine environ plus tard, un comptage des bulletins de vote à l’étranger qui étaient arrivés a augmenté l’avance de Bush à 930 voix. Mais une très bonne analyse du New York Times a montré clairement qu’environ 680 de ces bulletins n’auraient pas dû être comptés, pour diverses raisons – signatures incorrectes, cachets postaux tardifs, etc.
La campagne de Gore a alors demandé des comptages manuels dans les comtés de Broward, Miami Dade, Palm Beach et Volusia.
Rappelez-vous les images des agents électoraux tenant des bulletins à carte perforée, examinant les bulletins à fossettes, les confettis suspendus et essayant désespérément de déterminer l’intention de l’électeur sur les bulletins contestés.
C’est à cette époque que Rob Portman de Terrace Park – alors membre de la Chambre des représentants et maintenant sénateur junior de l’Ohio – faisait partie de l’équipe de Bush en Floride pour assister au recomptage et s’assurer que les intérêts de Bush étaient représentés.
Portman et moi avons eu un certain nombre de conversations téléphoniques pendant cette période, souvent lorsqu’il était sur place pour surveiller le recomptage.
Je me souviens d’un début de soirée où je m’étais arrêté à l’ancienne épicerie Keller’s IGA à Clifton après le travail. Mon téléphone a sonné alors que je prenais du jambon et de la dinde en tranches à la charcuterie de l’épicerie. C’était Portman, sur une connexion cellulaire plutôt mauvaise. Je n’oublierai jamais les regards de mes collègues acheteurs quand j’ai crié dans mon téléphone portable à propos des chads suspendus.
Le 26 novembre – 19 jours après l’élection – le bureau de vérification des votes de l’État de Floride a déclaré Bush vainqueur des 25 votes électoraux de Floride par seulement 537 voix.
Le 12 décembre, la Cour suprême des États-Unis a annulé une décision de la Cour suprême de Floride exigeant un autre recomptage à l’échelle de l’État. C’était effectivement la fin de l’affaire.
Bush avait été élu avec le plus petit nombre de votants du Collège électoral de l’histoire – 271, seulement un de plus que le minimum nécessaire.
Gore aurait pu essayer de poursuivre l’affaire avec un vote du Congrès. Mais, avec la Chambre et le Sénat contrôlés par les Républicains, il ne l’a pas fait et a accepté la défaite.
Un scénario comme celui-ci pourrait-il se jouer en novembre ?
Tout à fait possible, si Trump se retrouve à la fin du vote de la nuit électorale du 3 novembre.
La question est de savoir s’il y a des chances pour que Trump se retrouve à la fin du vote.
La différence entre Trump et Gore est que, clairement, Trump pourrait ne pas être susceptible de se retirer gracieusement si les tribunaux se prononcent contre lui.
Lisez la suite des « Contes de la piste » ici.