Que signifie avoir un cancer inopérable?

Revue médicale par Monica M. Bertagnolli, MD

Un cancer peut être inopérable pour diverses raisons. « Les cancers liquides », comme la leucémie, le lymphome et le myélome multiple, sont considérés comme inopérables par nature, car ils impliquent des cellules ou des tissus dispersés dans tout le corps. La leucémie et le myélome multiple, par exemple, trouvent leur origine dans des cellules anormales de la moelle osseuse, la matière spongieuse contenue dans les os du corps. Dans ces maladies, il n’y a généralement pas de grosseur, ou masse, de tissu cancéreux qui peut être enlevée sans danger pour traiter la maladie.

Bien que de nombreuses tumeurs, comme le cancer du poumon, du rein ou du sein, forment des masses qui peuvent être traitées chirurgicalement, certaines ne le peuvent pas. Cela peut être dû au fait que la tumeur se trouve dans un endroit sensible comme la moelle épinière, où l’ablation chirurgicale pourrait endommager gravement les tissus environnants. Certaines tumeurs, comme celles que l’on trouve dans certains cancers du cerveau, forment de fines vrilles qui s’enroulent dans les tissus environnants et qu’il est impossible d’extraire chirurgicalement sans blesser le patient. D’autres tumeurs apparaissent dans des endroits inaccessibles à la chirurgie et nécessiteraient de couper des tissus vitaux. Cependant, les progrès des techniques chirurgicales ont permis d’enlever chirurgicalement certaines tumeurs qui auraient été considérées auparavant comme inopérables.

L’autre grand type de cancer inopérable concerne les tumeurs métastatiques. Une tumeur unique et isolée peut, avec le temps, favoriser la croissance de multiples tumeurs secondaires ailleurs dans le corps. Dans certains cas, la tumeur d’origine ainsi que les tumeurs secondaires peuvent être retirées. Mais dans de nombreux cas, les tumeurs secondaires sont trop nombreuses pour être retirées en toute sécurité.

Lorsque la chirurgie est impossible – soit parce que la tumeur n’est pas accessible, soit parce que le patient présente d’autres conditions médicales qui limitent sa capacité à supporter la chirurgie – les médecins disposent souvent de diverses autres options de traitement. Parmi celles-ci, la radiothérapie, qui consiste à utiliser un faisceau électromagnétique pour détruire les cellules cancéreuses. Des techniques « radio-chirurgicales » nouvellement développées utilisent un bras robotisé pour délivrer des doses élevées et précisément ciblées de rayonnement aux tumeurs, épargnant les tissus sains et les structures critiques qui les entourent et qui peuvent avoir été endommagés par la chirurgie.

La chimiothérapie – l’utilisation de médicaments qui tuent le cancer – est une autre arme de l’arsenal des médecins contre les tumeurs inopérables. La chimiothérapie est considérée comme une approche « systémique » du traitement car la circulation sanguine transporte les médicaments vers les cellules tumorales dans tout le corps. L’immunothérapie est également une forme de thérapie systémique contre le cancer. Les médicaments immunostimulants, les globules blancs spécialement conçus et les vaccins contre le cancer empruntent tous la circulation sanguine pour stimuler une attaque contre le cancer à de nombreux endroits dans le corps.

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