Une récente découverte de chercheurs du Massachusetts Eye and Ear et du MIT apporte un nouvel éclairage sur les causes du glaucome.
Auparavant, cette maladie oculaire irréversible était associée à une pression oculaire élevée et à une perte de vision. Les facteurs de cause et d’effet n’étaient jamais clairs, même pour les experts du domaine.
Les nouvelles découvertes suggèrent que la perte de vision chez les personnes atteintes de glaucome est causée par une réponse immunitaire à une exposition précoce à des bactéries, qui peuvent élever la pression oculaire et déclencher des protéines de choc thermique.
Ces protéines sont conçues pour répondre aux facteurs de stress.
Les lymphocytes T en mémoire détectent alors les protéines de choc thermique et considèrent par erreur les neurones de la rétine comme des corps étrangers et les attaquent.
L’embuscade auto-immune provoque des troubles de la vision, des vomissements et de fortes douleurs oculaires.
« Le fait est que la pression oculaire n’est qu’un facteur de risque, ce qui signifie que seul un petit pourcentage de personnes qui ont une pression oculaire, ou de l’œil, élevée, développent effectivement un glaucome. Notre étude montre en fait que la pression oculaire élevée ne conduit pas naturellement au glaucome », a déclaré à Healthline le Dr Dong Feng Chen, coauteur principal de l’étude, scientifique de la vision et professeur associé d’ophtalmologie à la Harvard Medical School.
La recherche ouvre des possibilités d’options de traitement ciblées et potentiellement même un remède.
« La manipulation ciblée de la réponse immunitaire dans l’œil », a déclaré Chen, « aidera à éliminer la maladie. »
Un moyen de détecter le glaucome
Thomas Brunner, président et chef de la direction de la Fondation pour la recherche sur le glaucome, affirme que cette recherche est significative.
« Chaque nouvelle découverte nous rapproche d’un remède », a déclaré Brunner à Healthline. « Oui, ces résultats ajoutent définitivement de l’espoir à notre objectif commun de mieux comprendre le glaucome et d’identifier des moyens de prévenir et de guérir la maladie. »
Chen explique que jusqu’à présent, le glaucome était difficile à détecter dans ses premiers stades.
« Officiellement, le diagnostic précoce est en quelque sorte difficile, car il n’y a normalement aucun symptôme au stade précoce du glaucome », a-t-il déclaré. « Et les gens pourraient perdre 50 % des neurones avant de réaliser qu’ils ont réellement perdu la vision. »
La détection précoce est une pièce essentielle pour prévenir la cécité, mais jusqu’à présent, les options tournaient autour des examens oculaires de routine. Au moment où une personne est testée, il peut être trop tard.
Les nouvelles découvertes suggèrent une autre stratégie de détection précoce.
« Cette découverte implique en fait que peut-être maintenant nous avons un biomarqueur qui vient probablement par le sang et prédit qui va avoir un glaucome et/ou qui va avoir une progression rapide du glaucome », a déclaré Chen.
Trouver un remède
Les dernières recherches produisent un certain optimisme.
« C’est une période passionnante dans la recherche sur le glaucome, et nous avons bon espoir qu’un remède sera trouvé dans la prochaine décennie, en plus de la capacité à restaurer la vision perdue à cause du glaucome », a déclaré Brunner.
Les prochaines étapes à la Fondation pour la recherche sur le glaucome comprennent l’utilisation des nouvelles découvertes pour aider les plus de 60 millions de personnes dans le monde qui vivent avec le glaucome.
Dans cet effort, Brunner et son équipe lancent une initiative visant à restaurer la perte de vision.
« Ce besoin médical majeur non satisfait bénéficiera aux patients qui ont perdu la vision en utilisant de nouvelles découvertes, comme celles du Dr Chen et de beaucoup d’autres, dans une grande variété de domaines, y compris la médecine régénérative, les cellules souches, la thérapie génique et l’édition de gènes », a déclaré Brunner.
Pour Chen, l’espoir pour les patients actuels atteints de glaucome et les générations futures réside dans des injections oculaires ponctuelles.
L’œil étant un organe isolé, les experts peuvent cibler les cellules T à mémoire mal orientées, les empêchant d’attaquer les neurones et sans nuire au système immunitaire.
La destruction des cellules T à mémoire sélectionnées pourrait éliminer le facteur de risque de cécité. Le potentiel change la vie de millions de personnes.
« Les humains n’ont pas besoin de développer un glaucome si nous contrôlons correctement la réponse immunitaire dans l’œil », a déclaré Chen.
Prochaines étapes
La compréhension collective de ce qui influence le glaucome a évolué.
Chen suggère que les recherches futures consistent à « déterminer si les cellules T peuvent servir de biomarqueur et prédire la progression du glaucome » et à mener des essais chez l’homme.
Le plein potentiel de cette nouvelle vision ne se limite pas au glaucome.
Les protéines de choc thermique sont présentes dans de nombreuses autres maladies dégénératives des yeux et du cerveau.